ヘリウムは、風船に入れたり、吸い込むと声がおかしくなるものだけではありません。 このガスは、医療研究技術や原子炉から、秋の日曜日の午後にサッカースタジアムの上空を飛ぶ飛行船まで、さまざまな場面でも使用されています。 しかし、ヘリウムは宇宙で最もありふれた元素の一つでありながら、地球上では比較的希少な存在です。
ヘリウムは地球上では非常に珍しく、フランスの研究者が初めて太陽の研究によってその存在を発見しました。 この自然発生ガスは、地球の大気のわずか0.0005パーセントしか占めていません。 テキサス州、オクラホマ州、カンザス州、ロシア、インドなどの天然ガス鉱床に多く含まれている。
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なぜヘリウムはそれほど特別なのでしょうか。 ひとつは、冷たいままであることです。 ヘリウムは元素の中で最も低い沸点を持ち、温度を下げても固まらない唯一の元素です。 そのため、極低温研究でよく使われる優れた冷却源となる。 医療用MRI装置に使われるような超伝導磁石の温度を下げるのに役立っている。 ヘリウムはまた、液晶画面やその他の光ファイバー、量子コンピューター、ロケット燃料タンクなど、他のテクノロジーにも定期的に使用されています。 ヘリウムは有限な元素であり、世界にはそれほど多くのガスが存在せず、地球上の供給量は少なくなっているように見えます。 これは、主に米国の政策決定の結果であると、オブザーバーは述べています。 1925年、連邦政府はテキサス州アマリロに国家ヘリウム備蓄基地を設置した。 これは、戦争で飛行船に使用するヘリウムを備蓄するためであった。 それから70年後、政府はヘリウム事業から撤退することを決定した。 当時のビル・クリントン大統領は、政府が2015年までにヘリウムを売却することを義務づける法律に署名しました。 しかし、その代わりに、ヘリウムの希少性を考えると、信じられないほど安い価格が続く、一種のファイアセールを引き起こしたのです。 しかし、批評家たちは、アンクルサムはすべての貯蔵物を売り払い、ヘリウムビジネスを専門家に任せるべきだと述べています。 もし供給がなくなれば、MRI検査や液晶画面、誕生日パーティーの風船に終わりを告げることになるかもしれません。 あるいは、それらのすべてがより高価になるかもしれない。 ヘリウムの代わりに不活性ガスであるアルゴンを溶接に使うことはできるが、ヘリウムが超低温で使えるような元素は他にはない。 つまり、大気中のヘリウムを探さなければならないのだ。 専門家によると、その場合、ヘリウムの価格は約 10,000 倍に上昇するとのことです。