1795年11月2日、ジェームズ・K・ポークはノースカロライナ州パインヴィルでサミュエル・ポークとジェーン・ポークのもとに誕生する。 このとき、サミュエル・ポークとその家族は、より大きな経済的チャンスと繁栄が期待できる西へと向かい、やがてテネシー州ナッシュビルのすぐ南に定住するようになった。 彼は地域社会のリーダー、郡判事、ビジネスマン、著名な奴隷所有者として尊敬を集めるようになった。 1827年に亡くなり、サミュエル・ポークは8,000エーカーの土地と53人の奴隷を妻と10人の子供たちに残しました。
幼少の頃は体が弱かったが、ポークは知的で勉強熱心であった。 1818年にノースカロライナ大学を卒業し、ナッシュビルに戻って法律を学んだ。 1818年にノース・カロライナ大学を卒業し、ナッシュビルに戻って法律を学んだが、すぐに政界入りし、テネシー州上院の書記に選ばれ、1822年まで勤めた。 1824年1月1日、ポークはサラ・チルドレスと結婚した。サラ・チルドレスはテネシー州の最も評判の良い家系の女性であった。 サラは非常に教養があり、夫の政治家としてのキャリアを通じて、しばしば演説の執筆を手伝い、政策的な助言を与えた。
ジェームス・ポークは西部開拓時代に育ち、奴隷にされた人々と常に交流することで形成された。 このような体験が、奴隷制度や西方拡大に対する彼の態度、そして奴隷所有者としての彼の進化を形作っている。
1823年、彼はテネシー州の下院議員に選出され、アンドリュー・ジャクソン将軍として知られる「オールド・ヒッコリー」の政治的願望を常に支持することで知られた。 そのため、ポークは “ヤング・ヒッコリー “と呼ばれるようになった。 1825年、ポークは下院議員に当選し、1835年には下院議長となり、その権限で奴隷制の議論を禁じた「ギャグ・ルール」を厳格に施行した。 1839年にテネシー州知事に選出されるまで下院議員を務めた。 1841年に再選を果たすまで、知事として州銀行の規制や教育の改善に努めた。
ポークは政界で成功する一方で、財産の拡大も続けた。 1831年、経済的な安定を図るため、テネシー州南部にサマーヴィルという農園を設立し、「不在のプランター」となった。 この農園はそこそこの成功を収めたが、ポークはさらなる利益を求めた。 1830年に連邦議会がインディアン移動法を可決し、アンドリュー・ジャクソン大統領が署名すると、軍隊はミシシッピ州北部のチョクトー族の土地を強制的に立ち退かせました。 ポークは、空いた土地を買おうとする投機家たちに加わりました。 1844年、ポークは前大統領マーティン・ヴァン・ビューレンが民主党の指名を獲得することを期待して、副大統領になることを目指した。 1844年、ポークは副大統領を目指し、前大統領のマーティン・ヴァン・ビューレンが民主党の候補になると予想していたが、意外な展開で、ポークは大会で大統領候補に選ばれることになった。 この「ダークホース」候補は、ホイッグ候補のヘンリー・クレイと対決して勝利し、1845年に第11代大統領となった。
ポークはイギリスとカナダの境界線を49度線まで再交渉して成功すると、1845年のテキサス併合から始まった2年間の紛争、米墨戦争を引き起こした。 1846年、ポークはアメリカの外交官ジョン・スライデルを派遣し、テキサスの境界権に関する紛争を秘密裏に交渉し、ニューメキシコとカリフォルニアの領土を最大3000万ドルで購入させた。 メキシコ政府がスライデルを追い払うと、ポーク大統領はザカリー・テイラー将軍率いるアメリカ軍に紛争地域への進駐を命じ、メキシコとの紛争を煽った。
紛争の終結後、アメリカは現在のカリフォルニア、ユタ、ネバダ、アリゾナ、ニューメキシコを含むメキシコの50万平方マイル以上の土地の獲得に成功しました。 ポーク大統領は、これらの領土への奴隷制の拡大を公に支持し、ホワイトハウスではヘンリー・カーター・ジュニアやエリアス・ポークなどの奴隷を雇っていた。 また、ポークは大統領在任中に代理人を通じて13人の奴隷の子供を秘密裏に購入した。 これらの人々は、彼のミシシッピー農園で働くために送られた。
ポークは一期で引退したが、ナッシュビルの自宅、ポーク・プレイスで整えた快適な生活を楽しむことはできなかった。 1849年6月15日、退任から4ヶ月足らずで、ナッシュビルで発生したコレラのために倒れた。