アウストラロピテクス研究の発展
最初のアウストラロピテクス化石は、1924年に南アフリカのタウンで見つかったAu. africanusに分類される子供の頭蓋骨であった。 その後、南アフリカで発見された追加化石により、アウストラロピテクスはヒト科の動物として確立されましたが、1960年代にはアフリカ東部に焦点が当てられ、ホモの初期メンバー（ハビリスやエレクタス）の化石と並んで、アウストラロピテクスの多くの追加化石が発見されるようになりました。 1970年代には、フランスの地質学者モーリス・タイエブによって、エチオピアのアファール地溝帯が科学的に調査されるようになり、その先駆的な研究が行われた。 タイエブはハダル、ゴナ、ミドル・アワッシュの化石発掘地をはじめ、この砂漠地帯を流れるアワッシュ川沿いの化石が豊富な地域を発見した
ハダルでは、タイエブとアメリカの古人類学者ドナルド・ジョハンソンが、オー・アファレンシスの化石を含む豊富な動物相を発見した。 この種は1970年代にタンザニア北部のラエトリ遺跡でも発掘された。 この化石は、後のアウストラロピテクスの祖先である可能性が高いとして、広く知られるようになった。 1974年にヨハンソンがハダルで発見した「ルーシー」や、1978年にイギリス出身の考古学者で古人類学者のメアリー・リーキーが発見したラエトリの足跡などの化石により、その生態はよく理解されている。
アウストラロピテクスは、後の種と比較して、頭蓋骨や歯がやや原始的であることが判明している。 本種の化石が初めて発見された1970年代の有力なパラダイムでは、若いアウストラロピテクス化石と比較して、チンパンジー的とされる頭蓋歯（頭部と歯）および後頭部（体）の特徴に最も注目が集まった。 しかし、Au. afarensisの最古の代表は約375万年前とされているため、人類がチンパンジーと共有する最後の共通祖先（700万年前）とAu. afarensisの出現の間には大きな時間差が残っていた。
1990年代半ばにケニアでAu. afarensisの直接の祖先が発見された。 これらの化石は約420万年前のものとされ、Au. anamensisという種に分類され、明らかにハダルやレートリのヒト科の巨歯（大きな歯を持つ）、二足歩行、小脳の前駆体であった。 その後、Au. anamensisとAu. afarensisは、アウストラロピテクス系統の中で、時間とともに解剖学的進化を遂げた単一の系統の時系列種（arbitrary segment）として認識されるようになった。 この系統は380万年前までにはアフリカ大陸の大部分に存在しており、アフリカ南部のアウラリピテクスやホモを生んだ可能性が高い。 Au. anamensisはそれより少し前に進化したに過ぎず、Au. afarensisと解剖学的に非常によく似ているので、アウストラロピテクスの進化の起源についてはあまり明らかにされていない。 1992年以降、エチオピアの化石発掘現場から、アウストラロピテクスとチンパンジーとヒトの最後の共通祖先の間の300万年近い間隔を明らかにする遺物がようやく出土し始めたのです
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