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アシャンティはデビューアルバム『アシャンティ』が女性レコードアーティストの売上記録を更新し、そのシングル3曲が同時にトップ10チャート入りして2002年の最もホットなR&Bアーティストとなりました。 ロングアイランド出身の彼女は、高校を卒業したばかりの2001年、ビッグ・パニッシャーのラップ曲 “How We Roll” のボーカルで初めてチャートにランクインしました。 彼女のレコードレーベルであるMurder Inc.の他のスターたちの楽曲に参加することで、彼女のスター性はさらに高まり、Ashantiのリリースで頂点に達しました。 このアルバムでシンガーソングライターは、Soul Train Lady of Soul Awardsを2回、Billboard Awardsを8回、Grammyを受賞しました。 2003年夏にリリースされたセカンドアルバム「Chapter II」も好調な売れ行きを見せ、Ashantiの存在感を示しています。
ガーナの部族の名前からとったアシャンティ・ダグラスは、ニューヨーク州ロングアイランドのコミュニティ、グレン・コーブで生まれ育ちました。 グレン・コーブ高校では、陸上競技のスターであり、優等生であった。 10歳前から芸能活動を始め、モデルやテレビコマーシャルに出演していた。 その後、ダンサーとしてミュージックビデオに出演。 父親であるケン・カイドは歌手であったが、ショービジネスから離れ、コンピューターシステム管理者として安定した仕事をするようになった。 アシャンティの妹のケナシアも歌手であり、6歳のときにテレビ番組「Showtime at the Apollo」で子供向けの大賞を受賞している。 アシャンティの祖父、ジェームズ・デイビスは公民権の擁護者で、全米有色人地位向上協会（NAACP）のロングアイランド支部の代表を長年務めていました。
アシャンティが12歳のとき、母親は娘の歌の才能を発見した。 母はアシャンティに、家事をしている間はラジオを消すように言って、部屋を出て行ってしまったのです。 アシャンティは言われたとおりにしたが、ラジオから流れる曲を自分で歌い始めた。 母親は叱るために部屋に戻ってきたが、美しい音楽を奏でているのはラジオではなく、アシャンティであることに気づき愕然とした。 その後、アシャンティの両親は、地元のタレントショーに娘を出場させ、見事に優勝させた。 それ以来、アシャンティの母親は彼女の共同マネージャーとして活動しています。
14歳のとき、アシャンティはジャイブ・レコードと最初のレコーディング契約を結びました。 このレーベルは、バックストリート・ボーイズ、’N Sync、ブリトニー・スピアーズといったトップアーティストも擁していた。 その頃、彼女は高校生活とレーベルとのレコーディングセッションを両立させていた。 会社からリムジンが迎えに来て、レコーディング・スタジオに行き、レコーディング前に宿題をして、帰りは車で送ってもらうという生活を送っていたそうです。
アシャンティとジャイブは、1年後、シングル・アルバムがリリースされる前に関係を解消した。 しかし、17歳のとき、アシャンティはソニーのレーベルであるエピック・レコードに拾われる。 このレーベルは、彼女の高校のイヤーブックに、卒業を祝福する1ページ広告を掲載した。 この契約によって、彼女はジョージア州アトランタに引っ越すことになり、アシャンティはモントリオールのガゼット紙のネケサ・ムンビ・ムーディに、「家族がバラバラになったようなもの」と語っている。 アシャンティは、彼女が家を出る日、家族からたくさんの涙が出たことを認めている。
しかし、アトランタでわずか1年後、アシャンティとレーベル契約を結んだ人物が解雇され、彼が契約していたアーティストも解雇された。 アシャンティは、新しいレーベルで過ごした時間を示すアルバムを持たずに、またしても帰国した。 1998年に高校を卒業したアシャンティは、多くの友人たちと同じように大学に進学するか、それとも音楽活動をフルタイムで行うか、難しい決断を迫られることになった。 彼女はバージニア州のハンプトン大学に陸上競技の奨学金で入学していたが、音楽活動はまだ軌道に乗りきっていなかった。 それでも、彼女は学業を続けることよりも、音楽を選んだ。 友人たちが大学1年生を楽しむ中、歌手として広く認知されるために奮闘する彼女に、当初は落胆の念を抱かないわけにはいかなかった。
それでもアシャンティは、ニューヨークでデモを録音しながら、別のレコード会社との契約を探した。 2年間の努力の末、彼女は、マーダー・インクの社長の弟であるクリス・ゴッティの紹介で、ブレイクを果たします。 彼は彼女を弟のアーヴに紹介し、アーヴはアシャンティを、ヒップホップ・スターの死後にリリースされたビッグ・パニッシャーのアルバムのバックで歌うために雇った。 その曲は「How We Roll」で、アシャンティのバック・ボーカルは、この曲を2001年初頭のチャート上位に押し上げるのに貢献した。
アシャンティは、2001年後半にリリースされたジャ・ルールの曲「Always on Time」への参加で、初めて電波に乗るようになった。 この曲は、彼女がリフレインしたことも手伝って、ビルボード100で全米7番目に再生された曲としてヒットしました。 この曲のリリース後、彼女はJa Ruleと共にテレビ番組「Saturday Night Live」に出演した。 すぐに人々は彼女にサインを求め、道端で立ち止まるようになりました。
その後、今度はファット・ジョーとのコラボレーションで、”What’s Luv “という曲を発表。 この曲もヒットし、マーダー・インクはアシャンティと独自の契約を結ぶ。 彼女は自分のアルバム制作と同時に、Ja Ruleとコンサートを行うようになった。 また、この時期、アシャンティはジェニファー・ロペスのために「Ain’t It Funny」という曲のリミックス・バージョンを書き、映画「The Fast and the Furious」のサウンドトラックで歌った。
アシャンティのデビュー・アルバムから、アルバム本体に先立ってリリースされた最初のシングルは、デバージの曲からメロディーを取った、ノトーリアス・B・I・Gのヒットラップ “One More Chance” で有名になった “Foolish” である。 この曲は、アシャンティがボーイフレンドと別れた経験に基づいている。 ローリング・ストーン誌のマット・ディールによると、その関係は「本当に、本当に真剣」だったが、アシャンティの成功と彼女の激しい旅行スケジュールによってもたらされたストレスに耐えられなかったという。 アシャンティによると、この曲のレコーディングは、エンジニアを含む制作に関わった全員が同じような人間関係のトラブルを経験していたことで生まれた相乗効果によってもたらされたものだという。
アシャンティのデビュー曲のメロディーを選んだのはアーヴ・ゴッティで、アシャンティはデビューシングルがB.I.G.という大スターの肩に乗ることに緊張したが、ゴッティを信じて自分のデビュー曲に最高のサウンドを乗せることができたという。 ゴッティは、この曲には「人々が認識できる親しみやすいビート」が必要だと感じていたと、『Los Angeles Times』のRichard Cromelin記者に語っている。 彼の戦略は、アシャンティの心に響く歌詞とセクシーなヴォーカルと相まって、彼女のシングルは10週間もチャート上位に留まるヒットとなった。
アシャンティはレコーディングで成功した後も、玄関のある別のアパートに住んでいたが、実家暮らしを続けていた。 その状況を変えなければならなかったと、彼女と両親は2001年のニューヨーク・タイムズのセス・クーゲルとのインタビューで認めている。なぜなら、増え続けるファンにとって、彼女は少し近づきすぎたからだ。 「彼らは家の前までやってくる」と、アシャンティの母親はクーゲルに語った。 「そして、町の外から子供たちを連れてくるんです。 一家は引っ越しを決めたが、遠くではなかった。新しい家もロングアイランドにあり、以前の家よりずっと広かったのだ。
アシャンティのセルフタイトルのデビューアルバムは2002年4月に発売され、1ヶ月で100万枚以上を売り上げ、セリーヌ・ディオンをチャートトップの座から引きずり下ろしました。 このアルバムは、ディオンだけでなく、他のすべての女性アーティストを上回る400万枚を売り上げ、現在も売れ続けている。 また、アシャンティは、ビートルズ以来、同時に3枚のシングルをチャートのトップ10にランクインさせた初のレコーディング・アーティストとなった。 このアルバムでアシャンティはグラミー賞に5回ノミネートされ、そのうち1回（ベスト・コンテンポラリーR&Bアルバム）を受賞しました。 このアルバムでアシャンティはビルボード・アワードを8回受賞しています。 MTVでは、Video Music Awardsに4回ノミネートされ、この人気イベントでライブパフォーマンスを行いました。 また、2002年のティーン・チョイス・アワードでは、「ブレイクアウト・アーティスト・オブ・ザ・イヤー」を受賞しました。 2003年1月には、第30回アメリカン・ミュージック・アワードで2つの賞を獲得しています。
しかし、2002年に彼女が受賞したある賞もまた、物議をかもした。 アシャンティがソウル・トレイン・アレサ・フランクリン賞の「エンターテイナー・オブ・ザ・イヤー」を受賞すると発表されたとき、カリフォルニアのある男子高校生が腹を立て、彼女に対してオンライン請願を開始したのです。 彼はシアトル・タイムズ紙に、彼女が受賞に値するには新しすぎるし、”彼女のパフォーマンスの大部分はステージでの存在感に欠けている “と説明した。 3万人近くが彼に同意し、嘆願書に署名した。 メアリー・J・ブライジやミッシー・エリオットといった定評あるアーティストや、アリシア・キーズやインディアといった高い評価を得ているシンガーを指摘する声が多く聞かれた。 アリーのような大物アーティストや、アリシア・キーズやインディアのような絶賛された歌手の方が、音楽界の伝説の名を冠した賞にふさわしいと指摘する声が多かった。 しかし、シンシナティ・ポスト紙の報道によると、この賞を授与したベテラン歌手パティ・ラベルは、この歌手は「この素晴らしい評価に非常に値する」と述べたという。 アシャンティは、ソウル・トレイン・レディ・オブ・ソウル賞の最優秀新人ソロ・アーティスト賞も受賞しています。
チャート上位の成功にもかかわらず、ほとんどの批評家はアシャンティのデビュー作を酷評しました。 他の批評家は、アシャンティの驚異的な初週売上は、マーダー・インクの親会社であるアイランド・デフ・ジャム・ミュージック・グループによって推進されたという事実を指摘しました。 同社は、最初の2週間で売れたアルバム1枚につき2ドルのリベートを小売業者に提供した。 アシャンティがホットだったのは事実だが、アイランド・デフ・ジャムのCEOであるライアー・コーエンは、ニューヨーク・タイムズ紙に “我々はキャブレターにガソリンを入れた “と告白している。 実際にアルバムを出すレコード契約を結べただけで満足していたアシャンティにとって、デビュー作の驚異的な成功はケーキの上のアイシングに過ぎなかった。 「このようなことは夢にも思っていませんでした」と彼女はNewsdayのGlenn Gamboaに語っている。 「アルバムが完成し、発売され、店頭に並ぶということは、大きな達成感でした。
自分のルーツを常に意識しているアシャンティは、『アシャンティ』の収録曲のひとつである「ハッピー」のミュージックビデオのロケ地として故郷を選んだ。 子供の頃、グレン・コーブを訪れるスターを待ち焦がれていた彼女は、R&Bのスーパースターとして、ついにこの小さな街にスターパワーをもたらすことを決意したのである。 彼女のハンドラーたちは、ロサンゼルスやモンテカルロでの開催を提案したが、アシャンティは断固として譲らなかった。グレンコーブは彼女のお気に入りの場所であり、自分の成功を地元で分かち合いたいのだ。 グレン・コーブは彼女のお気に入りの場所であり、彼女の成功を地元で分かち合いたいという思いがあったのだ。 市長からアシャンティに街の鍵が贈られ、ナッソー郡の行政官は2002年5月3日を「アシャンティ・ダグラスの日」と宣言した。
この頃、アシャンティは「Foolish/Unfoolish」という詩集を出版し、自分の詩を印刷することにも挑戦している。 Reflections on Love（愛についての考察）」と題した詩集を出版しました。 この本は愛についてのものだが、彼女はその方面ではあまり幸運でなかったことを認めている。 その原因は、コンサートや公の場に出ることで過労になっていることと、レコード会社の社員に行く先々で付きまとわれていることだという。 オブザーバー紙のピーター・ロビンソンによれば、「どこに行ってもお兄さんたちが立っていて、人に会うのはちょっと難しいわ。 でも、それはいいことだと思う。 彼らは愛情をもってやってくれているのだから”
アシャンティのセカンド・アルバム『チャプターII』は、2003年夏にリリースされた。 デビュー作と同じように、オブザーバー誌のロビンソンの言葉を借りれば、「新鮮に響くさわやかなビートと抗しがたいフックが、アシャンティのシルキーなR&Bスタイルを支えている」のが特徴です。 アシャンティは、このアルバムの中で、当時14歳だった妹と歌う短いデュエットがお気に入りの一つだと語っています。 Chapter IIからのファーストシングル「Rock Wit U (Awww Baby)」は、すぐにチャートにランクインし、トップ10まで上昇しました。
2003年、アシャンティは、2つのアメリカン・ミュージック・アワードにノミネートされました。 2003年には、Chapter IIで、Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues MusicとFavorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Musicの2部門にノミネートされました。
アシャンティは、音楽ビジネスにおける失望がそう遠くないことを十分に承知しながら、成功を頭で理解しないように決意し続けました。 そのため、”崖っぷち “と呼ばれることもある。 「私は多くの失望に慣れる必要がありました”。