チーターの斑点やシマウマの縞のように、雄ライオンのたてがみは、おそらくこの動物の最も象徴的な特徴である。 しかし、ジャングルの王様の髪型には、ボリュームのある金色の髪からまったくないものまで、実際にはかなりのバリエーションがあるのです。
何年もの間、科学者たちは、ライオンの種や亜種を、その鬣の長さによって識別してきました。 彼らは、たてがみの長さは世代から世代へと受け継がれる遺伝的特徴であると考えた。
しかし、シカゴのフィールド博物館の哺乳類学芸員であるブルース・パターソンの研究により、その長さは主に気候に起因していることが明らかにされました。 フィールド博物館によると、動物園のライオンの環境の温度は、そのたてがみの長さと密度の最大半分に関与しているとのことです。 大型ネコ科動物の中には、より長く豪華なたてがみを持つ個体がいるなど、遺伝的な要因も考えられるが、温度によって大きな差が生じる可能性がある。
Patterson 氏は、米国内の 17 の動物園でライオンを研究し、地域の気温と各哺乳類の首の周りの毛の長さを記録しました。 彼は、寒い地域のライオンは、暖かい地域のライオンよりも著しく長い毛を持つことを発見しました。 たてがみの成長と維持にはエネルギーが必要なため、暖かさを保つために毛の輪を必要としない温暖な地域のライオンは、単に小さい毛を生やしているだけなのです。
比較的まれなケースですが、特に暑い地域では、たてがみをまったく伸ばさないライオンもいます。 実際、パターソンの研究は、有名なツァボ族の人食いライオンである、そのような2頭のライオンに触発されました。 19世紀後半、ケニアのツァボでツァボライオンが狩りを行い、135人もの人を殺害した。 このライオンは最終的に射殺され、フィールド博物館に寄贈されましたが、それから100年近く経った今、パターソンはその人間のいない姿に目を奪われました。