オレゴン州ユージーンの道路標識に集まったつらら
つららは明るく晴れているが氷点下の天気の時、日光や他の熱源（断熱性の悪い建物など）によって融けた氷や雪が露出状態で垂れ下がり再氷結した場合にできることがあります。 このような水分の流出が続くと、氷柱が成長します。 また、氷点下で降った雨が小枝や葉っぱ、電線などに付着して、小さな氷柱がたくさんできることもあります。 3つ目は、道路の切り通しや崖など、垂直な面から水がしみ出したり、滴り落ちたりする場所です。 条件によっては、アイスクライミングの愛好家が好む「凍った滝」のようにゆっくりと形成されることもある。
氷柱は、表面が滑らかでまっすぐな場合と、不規則な場合があり、それが氷柱の形状に影響を与える。 また、氷河の溶けた水が、氷柱に向かって一直線に流れる場合と、複数の方向から流れてくる場合があることも影響している。
氷柱は、氷が管状に伸びてペンダントドロップになることで伸長する。 この氷の管の壁は約0.1mm、幅は5mmである。 この成長過程の結果、成長した氷柱の内部は液体の水となる。 氷柱の成長は、気温、風速、氷柱に流入する水の量によって複雑に変化し、長さと幅の両方が計算できる。
条件が整えば、氷柱は洞窟の中にもできます（この場合、氷鍾乳石としても知られています）。 また、海氷から流れ出る塩水（ブライン）中にできることもあります。 このような氷晶はウニやヒトデを死に至らしめることがあり、南極のエレバス山付近でBBCの撮影班が観察しています。