Körülbelül 5000 évvel ezelőtt 30 kecske cserélt gazdát a sumérok között. A tranzakció rögzítésére egy körülbelül Post-it méretű agyagcédulára véstek egy nyugtát. Egyszerű geometriai jelek jelképezték a jószágot és a szállítót. A körök és félkörök bemélyedései a kicserélt mennyiséget jelezték.
Képzeljük el, mennyire meglepődnének ezek az emberek, ha megtudnák, hogy a nyugtájuk ma egy múzeumban van.
Ez azért van, mert a cédula a legrégebbi ismert írásrendszer, a mezopotámiai ékírás egyik legkorábbi szövege, amelyet i. e. 3200 körül fejlesztettek ki a mai Irak területén. Mint a legtöbb fennmaradt feljegyzés ebből a korból, ez is gazdasági jellegű, és körülbelül annyira lebilincselő, mint egy csekkfüzet főkönyve. De nem az az érdekes, hogy mit mondtak ezek a korai szövegek. Hanem az, hogy hogyan keletkeztek.
Ezek a korai szövegek felvetik a kérdést:
Ez a kérdés legalább négyféleképpen megválaszolható, mert az írást egymástól függetlenül legalább négyszer találták fel az emberiség történetében: az ókori Mezopotámiában, Egyiptomban, Kínában és Mezoamerikában. Ezeknek a civilizációknak az írásait érintetlennek tekintik, vagy a semmiből fejlesztették ki olyan társadalmak, amelyek nem találkoztak más írástudó kultúrákkal. Minden más írásrendszerről úgy gondolják, hogy e négyről, vagy legalábbis az ötletükről mintázták őket.
A jövőbeni kutatások során az ősi írások száma csökkenhet, ha a régészek bizonyítékot találnak arra, hogy e kultúrák bármelyike másolta egymástól az írás ötletét (a földrajz miatt valószínűleg Mezopotámia és Egyiptom). A számuk pedig növekedhet, ha más ősi szimbólumrendszereket is megfejtenek és bebizonyosodik, hogy valódi írást jelentenek. De jelen állás szerint a legtöbb tudós úgy véli, hogy csak ennek a négy írásnak volt független eredete.”
A valódi írás lépései
A valódi írásrendszerek grafikus szimbólumokat használnak a beszéd egyértelmű ábrázolására. Lehetővé teszik az írástudó emberek számára, hogy bármit leírjanak, amit csak tudnak, és azt a szándékuknak megfelelően olvassák.
A több mint 10 000 éves kőkorszaki lelőhelyekről származó csontokon egymást követő bemetszéseket találtak, amelyek egyes régészek szerint olyan eseményeket tartottak számon, mint a sikeres vadászat vagy a holdfázisok. (Credit: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Hosszú idővel a valódi írás – a beszédet jelképező jelek – előtt az emberek más módon rögzítették gondolataikat és információikat. Például képeket rajzoltak az események ábrázolására, vagy számlálót használtak az ismétlődő ügyek számbavételére. És ma, jóval a valódi írás megjelenése után is léteznek alternatív rendszerek, mint például a zenei notáció, a matematikai szimbólumok és az IKEA-bútorok építéséhez használt rajzos útmutató.
Ezek a rendszerek bizonyos fogalmakat hatékonyabban vagy eredményesebben közvetítenek, mint az írás. De ezek bizonyos típusú információkra korlátozódnak, és nem írják át szóról szóra a beszédet. Lehet, hogy ugyanúgy megépítenénk (küzdenénk) az IKEA-asztalt, de két ember nem használna pontosan ugyanazokat a szavakat a lépések leírására (vagy káromkodásokat a hibás lépések jelölésére).
Talán egy nap majd a tudósok megértik ezt az írást.
A forradalmi ötlet, hogy a beszédet jelekkel ábrázolják, különböző kultúrákban és különböző időpontokban merült fel: i. e. 3200 körül Mezopotámiában és Egyiptomban, i. e. 1200 körül Kínában és i. e. 400 körül Mezoamerikában. Bár ezeknek az írásoknak a története eltérő, nagyjából hasonló fejlődési szakaszokon mentek keresztül.
A legrégebbi fennmaradt szövegek nagyon speciális kontextusokból származnak, például gazdasági tranzakciókból Mezopotámiában és jóslási rituálékból Kínában. Az első írásjegyek főként piktografikus jelek voltak, amelyek pontosan azt ábrázolták, amire utaltak. Például az ősi kínai írásmódban a “hal” kifejezést egy hal felismerhető képével ábrázolták. Néhány jelet is kölcsönöztek már létező szimbolikus rendszerekből, például emblémákból, zsetonokból és kerámia motívumokból, amelyeket az emberek már ismertek.
How cuneiform characters became less iconic and more stylized over time. (Credit: Lawrence Lo)
Az idő múlásával az ikonikus karakterek stilizáltabbá váltak, így könnyebb volt leírni őket, de kevésbé hasonlítottak a hivatkozott tárgyra vagy cselekvésre. Az a “hal” jel fokozatosan kevésbé lett halszerű, végül elnyerte mai formáját: 魚, egy keresztezett doboz, felül egy horoggal, alul négy kötőjellel.
Hogyan fejlődtek a különböző kínai írásjegyek az idők során mai formájukig.
Egy másik sarkalatos lépésként egyes írásjegyek hangokat kezdtek el jelölni, nem pedig különálló, teljes szavakat (bár az egyes írásjegyek között eltérő, hogy milyen mértékben és ütemben váltották fel a fonetikus szimbólumok az egész szavak jeleit). Ezt az átmenetet a rebus elve segítette: egy nehezen ábrázolható szót a homonimájával cserélnek fel, például a “szem” képét használják az “én” jelzésére. A többjelentésű karakterek megkülönböztetésének elősegítése érdekében a rendszerek szemantikai jelölőkkel is kiegészültek, amelyek a beszédrészeket és a szövegkörnyezeti utalásokat jelölték.
A több évszázados innováció révén az írások végül eljutottak a beszéd átírásának szintjére. Ezzel az írás végtelenül túlnőtt eredeti funkcióin, és olyan eszközzé vált, amely képes volt történelmet, irodalmat és üzeneteket rögzíteni – mindazt a tartalmat, amely ma könyvtárainkat, jegyzeteinket és szöveges fájljainkat tölti meg.
A szomszédos kultúrák által átvett és módosított írások több mint egy évezredig fennmaradtak. Míg Mezopotámia, Egyiptom és Mezoamerika rendszerei végül kihaltak, a kínai rendszer több mint 3000 éve folyamatosan használatban maradt.”
Ez az írás általános története, ahogyan azt az ősi írások elmesélik. A következőkben áttekintjük, hogy miben különbözik az eredetük, és mit tudtak meg a régészek a legkorábbi szövegekből.