Tudományos osztályozás

Taxonómia

Az afrikai és az ázsiai elefánt a Proboscidea rend egyetlen fennmaradt tagja.

Fajok

Az elefántokat történetileg két fajba, az afrikai (Loxodonta africana) és az ázsiai (Elephas maximus) elefántba sorolták. A genetikai kutatások azonban új betekintést nyújtottak az elefántok “rokonságába” és az alfajok szintjén történő rendszertani besorolásba.

Az afrikai elefántok osztályozása folyamatban lévő kutatás. Az előzetes genetikai vizsgálatok szerint az afrikai elefántoknak legalább két alfaja létezik, nevezetesen a szavanna (Loxodonta africana africana africana) és az erdei (Loxodonta africana cyclotis) elefántok. Az elefántok taxonómiája azonban a jövőben tovább diverzifikálódhat, mivel a genetikai és filogenetikai kutatások további alfajokra utalnak. Az erdei és a szavannaelefántokat földrajzi elterjedés és számos fizikai jellemző alapján különböztetik meg.

• Az afrikai elefántok Afrika szubszaharai régióiban élnek. A szavannaelefánt (Loxodonta africana africana) Kelet- és Dél-Afrika szavannáin és füves síkságain él. Az erdei elefánt (Loxodonta africana cyclotis) Közép- és Nyugat-Afrika erdős területein él.
• A szavannaelefánt nagyobb, mint az erdei alfaj. Valójában ez a legnagyobb szárazföldi állat a világon. A két alfaj részletes megkülönböztetését lásd a Fizikai jellemzők fejezetben.

Az ázsiai elefántnak négy elismert alfaja van: a Srí Lanka-i alfaj (Elephas maximus maximus), a szárazföldi alfaj (Elephas maximus indicus), a borneói alfaj (Elephas maximus borneensis) és a szumátrai alfaj (Elephas maximus sumatranus). Az elefántok taxonómiája azonban a jövőben tovább diverzifikálódhat, mivel a genetikai és filogenetikai kutatások további alfajokra utalnak. A három alfajt földrajzi elterjedés és számos fizikai jellemző alapján különböztetik meg.

• Az ázsiai elefántok Ázsia déli, keleti és délkeleti részén élnek. Az indiai elefánt (E.m. indicus) elterjedése a legszélesebb, Ázsia déli és délkeleti területei között húzódik. A szumátrai (E.m. sumatrensis) és a Srí Lanka-i (E.m. maximus) elefántok Szumátra, illetve Srí Lanka délnyugati részén élnek. A borneói elefántok Borneó Sabah, Malajzia és Kalimantan régióiban élnek.
• A három ázsiai elefánt alfaj közül a Srí Lanka-i elefánt a legnagyobb. A három alfaj részletes megkülönböztetését lásd a Fizikai jellemzők fejezetben.
• A borneói elefánt alfajt 2003-ban azonosították a mitokondriális DNS kutatások alapján, amelyek genetikailag megkülönböztették őket a többi ázsiai alfajtól. Ők a legkisebb termetűek, és a négy faj közül nekik a leghosszabb a farkuk, amely gyakran a földet is érinti.

Nómenklatúra

A Proboscidea rend Proboscidea nevet a latin “proboscis” szóból kapta, amely ormányt jelent.

Az elefánt szó a görög “elephas” szóból származik, ami elefántcsontot jelent.

Fosszilis lelet

A Proboscidea rend egyetlen ma élő tagja az elefánt. A mai elefántok azonban csak egyet képviselnek a történelem során létezett számos proboscid család közül. Az elefántok ősei több mint 55 millió évet ölelnek fel, és több mint 300 proboszkidafajt foglalnak magukban. A proboszkidák az egész világon elterjedtek, kivéve Ausztráliát, az Antarktiszt és néhány szigetet. Ezek a nagytestű állatok számos élőhelyen éltek, a vízi élőhelyektől a tundráig. A Proboscidea rendnek van az egyik legátfogóbb fosszilis nyilvántartása.

Moeritherium

A Proboscidea rend legkorábbi tagja a Moeritherium volt. Nevét az egyiptomi Fayum-medencében található ősi Moeris-tóról (mai nevén Qarun-tó) kapta.

A Moeritheriumok az eocén korszakban éltek, körülbelül 50-55 millió évvel ezelőtt. Ezeknek a kisméretű, disznó méretű dinoszauruszoknak hosszú testük és vaskos lábuk volt. A Moeritheriumok körülbelül egy méter magasak voltak. Bár az állatoknak nem volt törzsük, a koponya felépítése arra utal, hogy hosszúkás, a tapíréhoz hasonló ormányuk és vastag felső ajkuk volt. A moeritheriumok félig vízi növényevők voltak, életük nagy részét a vízben és annak környékén töltötték, és vízi növényzetet fogyasztottak. A faj egész Észak-Afrikában elterjedt.

Palaeomastodon

A paleomastodonok az afrikai Fayum-medencében éltek az oligocén korszakban, mintegy 35 millió évvel ezelőtt, erdős és szavannás élőhelyeken.

A palaeomastodonok körülbelül két méter magasak voltak, és kevésbé fejlett ormányszerű felépítéssel rendelkeztek, mint a mai elefántok.

Barytherium

A barytheriumok a középső/késő eocén korszak felé éltek, körülbelül 40-45 millió évvel ezelőtt. Úgy tűnik, hogy két Barytherium faj létezett. A Barytherium grave faj körülbelül akkora volt, mint a mai ázsiai elefánt, a másik, meg nem nevezett faj pedig körülbelül akkora, mint egy tehén. Ezek félig vízi növényevők voltak, sok időt töltöttek a vízben és annak környékén, vízi növényzetet fogyasztva. A Barytheriumok Észak-Afrikában éltek.

Phiomia

A fosszilis feljegyzésekben a Phiomia az oligocén korszakban, körülbelül 35 millió évvel ezelőtt jelent meg. Két lefelé ívelő agyaruk volt a felső állkapcsukban és két egyenes agyaruk az alsó állkapcsukban. Az alsó állkapocs agyarai megkönnyítették a táplálkozást, míg a felső állkapocs két lefelé görbülő agyarát védekezésre használták. A Phiomia kisebb volt, mint a mai elefántok, vállmagassága körülbelül 2,4 m volt. Az orrcsontok visszahúzott helyzete alapján úgy vélték, hogy rövid ormányszerű felépítése volt. A Phiomia félig vízi növényevők voltak, sok időt töltöttek a vízben és annak közelében, vízi növényzetet fogyasztva, és az egyiptomi El Fayum oázis környékén laktak.

A Phiomia koponya fosszíliái számos elefánthoz hasonló tulajdonságra utalnak, mint például a hasonló méret és a levegővel teli rekeszek, az úgynevezett diploe. A diploe jelenléte csökkenti a nagy koponya súlyát.

Deinotherium

A denotheriumok a miocén korszakban, mintegy 25 millió évvel ezelőtt éltek. A deinotheriumoknak három nemzetségét ismerjük: Chilgatherium, Prodeinotherium és Deinotherium. A legnagyobb deinotherium faj a Deinotherium giganteum volt. Ez a faj nagyobb volt, mint a mai elefánt, körülbelül négy méter magas volt a vállánál. A Deinotheriumoknak volt ormányuk, lefelé hajló alsó állkapcsuk és agyaruk. Úgy gondolják, hogy ezek az agyarak megkönnyítették a gyökerek kiásását, és horgonyként szolgáltak a félig vízi élőhelyen töltött pihenőidőszakokban. A deinotheriumok Afrikában, Európában és Délkelet-Ázsiában is elterjedtek.

A 19. század eleji természettudósok a fosszilis maradványok vizsgálatakor a deinotheriumokat húsevő tengeri szörnyeknek gondolták a lefelé görbülő agyarak félelmetes megjelenése miatt. A deinotherium név a görög “deinos”, azaz “szörnyű” és a “therion”, azaz “fenevad” szóból származik.

Gomphotheriidae

A Gomphotheriidae család a proboscideák változatos csoportja volt, amely a következő négy nemzetséget foglalta magában: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium és Platybelodon. A legkorábbi gomphotheriumok a miocén korszakban éltek, körülbelül 20 millió évvel ezelőtt.

A gomphotheriumok vállmagasságban körülbelül három méter magasak voltak, törzsük volt (fajonként változó méretű), és két hosszú, enyhén ívelt agyaruk a felső állkapocsban.

Gomphothere fosszíliákat találtak Afrikában, Európában, Ázsiában és Amerikában.

• Anancus
  • Az Anancus nemzetségben négy és 13 faj között volt. Ennek a nemzetségnek rövid állkapcsa volt, és nem rendelkezett alsó agyarakkal. Ezeknek a nagytestű állatoknak kifejezett felső agyaraik voltak, amelyek az idők során megmaradtak. Egyes Anancus fajok felső állkapcsa és agyarai olyan méreteket értek el, hogy hosszuk majdnem megegyezett a test hosszával.
  • Az Anancus arvernensis faj a pliocén korszakban élt, körülbelül 10 millió évvel ezelőtt. Az Anancus Európa nyílt vagy erdős szavannáin élt. Ennek a fajnak rendkívül hosszú felső agyarai voltak, amelyek hossza elérte a három métert.
  • Az Anancus nemzetségnek hosszabb törzse volt, mint a mocsaras és mocsaras élőhelyeken élő gomphotheráknak. A hosszú törzs valószínűleg a magas lombok eléréséhez való alkalmazkodás volt.
• Cuvieronius
  • A Cuvieronius eredetileg Észak-Amerikában élt, de egyike volt azon kevés ősállatoknak, amelyek elérték és benépesítették Dél-Amerikát.
  • Ez a nemzetség rövid állkapcsokkal rendelkezett és nem rendelkezett alsó agyarakkal. A felső agyarak több mint egy méter hosszúak voltak, és vagy lekerekítettek, vagy egyenesek, vagy felfelé fordultak.
  • A Cuvieronius koponya fosszíliái számos elefántos jellegzetességre utalnak, mint például a hasonló méret és a levegővel teli rekeszek, az úgynevezett diploe. A diploe jelenléte csökkenti a nagy koponya súlyát.
  • A Cuvieronius nemzetség síkvidékeken élt, különféle növényekkel és füvekkel táplálkozott nyílt vagy fás szavannás élőhelyeken.
  • A Cuvieronius nemzetség hosszabb törzzsel rendelkezett, mint a mocsaras és mocsaras élőhelyeken élő gomphotherák. A hosszú törzs valószínűleg alkalmazkodás volt a magas lombok eléréséhez.
• Platybelodon
  • A Platybelodon nemzetség Ázsia mocsaras és mocsaras élőhelyein élt a miocén korszakban, körülbelül 20 millió évvel ezelőtt. Ezeknek a nagytestű állatoknak hosszú állkapcsuk és széles alsó agyaruk volt, amelyek hatalmas lapátokat alkottak. Az agyaruk széles, lapátos megjelenése miatt a Platybelondonokat gyakran nevezik “lapátfogúaknak”. Az agyarakat a sekély vizekben lévő növények kiásására használták.
• Gomphotherium
  • A Gomphotherium nemzetség a miocén korszakban, mintegy 20 millió évvel ezelőtt széles körben elterjedt Afrikában, Ázsiában, Európában és Észak-Amerikában. Ezek a nagytestű állatok mocsaras és mocsaras élőhelyeken éltek.
  • A Gomphotheriumok körülbelül akkorák voltak, mint egy ázsiai elefánt, és felső és alsó agyaraik voltak. Az alsó agyarak nagyok és lapátszerűek voltak. Az agyarakat a sekély vízben lévő puha növényzet kitépésére használták. A fosszilis bizonyítékok, például a rövid nyak, a hosszú végtagok és a külső orrnyílások alapján úgy vélik, hogy a gomphotheriumoknak rövid, jól fejlett ormányuk volt.

Mammut

Az amerikai masztodon (Mammut americanum) a Mammut nemzetségbe tartozik. A masztodonok az oligocén korszakban, mintegy 25 millió évvel ezelőtt Afrikában, Európában és Ázsiában éltek. A masztodonok körülbelül hétmillió évvel ezelőtt Észak-Amerikába, majd a közép-amerikai földhíd kialakulását követően Dél-Amerikába vándoroltak.

Számos teljes masztodon-csontvázat fedeztek fel pleisztocén mocsarakból. A masztodonok körülbelül akkorák voltak, mint a mai ázsiai elefántok, felső állkapcsukban két hatalmas, enyhén lefelé hajló agyarral. Az agyarcsontok hossza elérte a három métert, átmérője pedig a 25 cm-t. Feltehetően csak a hím masztodonoknak voltak nagyon rövid, egyenes agyarai az alsó állkapocsban.

A “masztodon” köznapi elnevezés a görög nyelvből származik, jelentése “mell alakú fog”, ami az arcfogak alakjára utal.

A masztodonok testén hosszú fekete-barna szőrzet volt, és valószínűleg aljszőrzet (rövidebb, sűrű szőrzet az elsődleges szőrzet alatt), hogy a hidegebb éghajlaton segítsen melegen tartani.

A fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy a masztodonok erdőkben éltek, és különböző növényzetet, például gallyakat és faleveleket fogyasztottak.

A radiokarbonos kormeghatározás szerint a masztodonok és a korai ember együttélése körülbelül 10 000-12 000 évvel ezelőtt történt.

Stegodon

A Stegodontidae család a miocén és a korai pliocén korszakban, körülbelül négy-nyolc millió évvel ezelőtt széles körben elterjedt Ázsiában. A stegodonták Afrika, Európa, sőt egészen Japán területeit is benépesítették. A Japánba való bejutást a pleisztocén jégkorszakok (650 000-10 000 évvel ezelőtt) alatti hatalmas tengerszint-csökkenés tette lehetővé.

Az egyik legismertebb sztegodont a Stegodon ganesa volt. A Stegodon nemzetségnév a görög “steg” szóból származik, ami “tetőt” és az “odon” szóból, ami “fogat” jelent. Ez a Stegodonganesa ív alakú pofafogaira utal. A faj neve, ganéza, a siker hindu istenére utal, akinek elefántfejű volt.

A sztegodonok körülbelül 3,5 m magasak voltak, és hatalmas felső agyaruk volt. A stegodonok agyarai rendkívül hosszúak voltak, és oldalra és felfelé íveltek. A stegodonok koponyájának anatómiai elemzése kimutatta, hogy a masszív agyarakat alátámasztó csontok olyan közel voltak egymáshoz, hogy a törzs valószínűleg nem tudott volna a két agyar közé beférni. Lehetséges, hogy az ormány az agyarakra támaszkodott, ami a modern elefántoknál is megfigyelhető viselkedés.

A sztegodonok erdős területeken éltek, vízforrások közelében tartózkodtak, és különféle növényzetet, például bambuszt és leveleket fogyasztottak.

Elefántfélék

Az Elefántfélék családjába egy időben hat nemzetség (amelyek közül négyet alább tárgyalunk) és 26 faj tartozott. A koponya anatómiájának elemzése, az orrlyukak magasan elhelyezkedése alapján az Elephantidae család minden tagjának jól fejlett ormánya volt.

Az Elephantidae családba tartozik a modern elefántok két nemzetsége (Loxodonta és Elephas).

• Primelephas
  • A miocén korszakban, mintegy 20 millió évvel ezelőtt Kelet-Afrika nyílt, erdős szavannáin éltek. A primelephák felső állkapcsán két kifejezett agyar volt, amelyek idővel egyre erősebbek és hosszabbak lettek. A kis alsó agyarak az idő múlásával fokozatosan megrövidültek, és végül eltűntek.
  • A primelephasból feltételezhetően más elefántfajok, köztük a mai ázsiai és afrikai elefántok és a mamutok is kialakultak.
• Mammuthus
  • A közismert, gyapjas mamut (Mammuthus primigenius) a Mammuthus nemzetségbe tartozik.
  • A mamutok Afrika meleg, erdős területeiről származnak a pliocén korszakban, körülbelül három millió évvel ezelőtt. Ezek a nagytestű állatok körülbelül 120 000 évvel ezelőtt vándoroltak be Európába, Ázsiába és Észak-Amerikába. A mamutok a jégkorszak végéig, körülbelül 10 000 évvel ezelőttig éltek.
  • A mamutok valamivel nagyobbak voltak, mint a mai ázsiai elefántok, a vállnál több mint 39 m hosszúak voltak, és hosszabb, nehezebb, felfelé görbülő agyaruk volt. A mamut szőrzete egyre vastagabbá és sűrűbbé vált, ami alkalmazkodás volt a hideg észak-amerikai éghajlaton való élethez.
  • A barlangok falain és mennyezetén talált mamutábrázolások és faragványok alátámasztják a korai emberrel való együttélését.
  • A belső és külső anatómiára vonatkozó korai őslényismereteink nagy része jól megőrződött fosszilis maradványokból származik. A Szovjetunióban 1977-ben fedezték fel a “Dima” becenévre hallgató, majdnem teljesen megkövesedett mamutot. A becslések szerint körülbelül 40 000 éves lehet. A szövetek olyan jól megőrződtek, hogy a tudósok ép vörösvértesteket és ősi fehérjéket azonosítottak.
• Poxodonta & Elephas
  • Az afrikai elefánt (Loxodonta africana) Afrikából származik, körülbelül 1,5 millió évvel ezelőtt. Ma az afrikai elefánt a legnagyobb élő szárazföldi állat.
  • Az ázsiai elefánt (Elephas maximus) Afrikából származik, majd Ázsiába vándorolt, ahol a faj ma is él.

Mamutok & Masztodonok

Az elefántok két legelismertebb őse valószínűleg a mamutok és a masztodonok. Az olyan hasonlóságok ellenére, mint a földrajzi elterjedési terület (mindkét faj egy időben Észak-Amerikában élt) és a hasonló megjelenés, számos kulcsfontosságú különbség van.

A mamutok közelebbi rokonságban állnak a mai elefántokkal, és velük együtt az Elefántfélék családjába sorolják őket.

A mamutok inkább Észak-Amerika nyugati részén, míg a masztodonok inkább a keleti részen voltak elterjedtek.

A masztodonok csontváza nehezebb, zömökebb volt, mint a mamuté.

A mamutoknak magas kupolás koponyájuk volt (a fejük elöl és hátul lapított), míg a masztodonoknak alacsony kupolás koponyájuk (a fejük tetején és alján lapított).

A mamutok főleg legelők voltak, sokféle füvet fogyasztottak, míg a masztodonok főleg bámészkodók voltak, sokféle növényi anyagot, például gallyakat és leveleket fogyasztottak.

A mamutok (Mammuthus) és a masztodonok (Mammut) nemzetségnevei a tatár “mamut” szóból származnak, ami egy óriási őskori patkány volt.

A mitokondriális DNS-vizsgálatok alapján a mamutok közelebbi rokonságban állnak az ázsiai elefántokkal, mint bármelyikük az afrikai elefántokkal.

Az elefántok legközelebbi élő rokonai: & Hiraxok

A Moeritheriummal azonos geológiai rétegekben (földréteg, amely egy adott időszaknak felel meg) azonosítottak más, ma is élő elefántrokonokat. Az elefántok ezen élő rokonai a lamantinok és távolabbi rokonai a hiraxok.

Az elefántok Proboscidea rendje, a lamantinok Sirenia rendje és a hiraxok Hyracoidea rendje a következő hasonló tulajdonságokkal rendelkezik, amelyek további bizonyítékot szolgáltatnak az ősi rokonságra.

• Két emlőmiriggyel rendelkeznek
• Hasonló szívszerkezet – Lásd a szívre vonatkozó részt a fizikai jellemzőknél.
• A fogak hasonló elrendezése

Manátusok

A manátusok a Sirenia rendbe tartoznak. Ezek a vízi állatok elérhetik a három méteres hosszúságot és 363-544 kg súlyúak lehetnek.

Mind a lamantinoknál, mind az elefántoknál az őrlőfogak előre (a száj elülső része felé) tolódnak, fokozatosan letörnek, és helyükre a hátulsók lépnek. Ezenkívül a lamantinok két metszőfoggal rendelkeznek, amelyek szerkezetileg hasonlítanak az elefánt agyaraira.

A nőstény tengeri emlősökhöz hasonlóan a nőstény elefántok szaporodási anatómiája az alsó hasüregben található.

Az elefántok és a lamantinok szívének atipikus alakja kör alakú. Lásd: Fizikai jellemzők – szív.

Hyraxok

A hyraxok kis afrikai állatok, amelyek körülbelül 44-54 cm hosszúak és 1,8-5,4 kg súlyúak.

A hyraxok távolabbi rokonai az elefántoknak, mint a lamantinok, de számos anatómiai hasonlóságot mutatnak.

Az elefántok és a hiraxok egyaránt rendelkeznek vastag, párnázott talppal a lábukon, amely a járás tompítására szolgál.

A hiraxoknak négy karma (az elefántoknál lábköröm) van a mellső lábukon és három a hátsó lábukon (mint az afrikai elefántnak).

A hiraxok felső állkapcsában két metszőfog található, amelyek szerkezetileg hasonlítanak az elefánt agyarához.

Az ember-elefánt kapcsolatok történelmi távlatai

A történelem során az elefántok méretét, erejét és mozgékonyságát az ember különböző funkciókban hasznosította.

A felnőtt hím elefántokat számos hadsereg használta katonai harcban, például a Perzsa Birodalom, az indiai szubkontinens hadseregei és Nagy Sándor csapatai.

Az elefántok akár 500 kg súlyú terhet is képesek cipelni. Ez a nagy erő tette lehetővé az emberek számára, hogy nehéz terheket szállítsanak olyan hegyvidéki terepekre, amelyek motoros járművekkel megközelíthetetlenek. A fakitermelő ipar is profitált a dolgozó elefántok erejéből. A gépesített szállítás előtt az elefántok hatalmas, több mint négy tonna súlyú fákat vittek a közeli folyókhoz, ahonnan a rakományt a megfelelő tengeri kikötőkbe szállították. Ma a favágók, a buldózerek és a négykerék-meghajtású járművek nagymértékben csökkentették az elefántok foglalkoztatásának szükségességét.

A földtulajdonosok elefántokat használtak a megerőltető mezőgazdasági munkákhoz, például a szántáshoz és a vízhordó kocsik húzásához.

A turisztikai ipar az elefántokat a látogatók általános élményének fokozására használta. A turisták egy elefánt hátán ülve magasan ülhetnek, hogy a dzsungelek és szavannák mélyén megismerjék a vadvilágot.

Az elefántokat számos kultúrában tisztelik. Az ünneplőbe öltözött elefántok gyakran vesznek részt szertartásokon, fesztiválokon és kulturális rituálékon.