Jan Smit, az amszterdami Vrije Egyetem paleontológusa, a KT-becsapódás világszaktekintélye, segített DePalmának az eredmények elemzésében, és Burnhamhez és Walter Alvarezhez hasonlóan ő is társszerzője annak a tudományos munkának, amelyet DePalma publikál a lelőhelyről. (Nyolc másik társszerző is van.) “Ez valóban jelentős felfedezés” – mondta Smit. “Megoldja azt a kérdést, hogy a dinoszauruszok pontosan ezen a szinten haltak-e ki, vagy már korábban visszaszorultak. És ez az első alkalom, hogy közvetlen áldozatokat látunk”. Megkérdeztem, hogy az eredmények nem lesznek-e ellentmondásosak. “Amikor láttam az adatait a laposhalakkal, a tokhalakkal és az ammoniteszekkel kapcsolatban, azt hiszem, telitalálat” – mondta Smit. “Nagyon biztos vagyok benne, hogy egy fazék aranyat talált.”
2016 szeptemberében DePalma rövid előadást tartott a felfedezésről a Geological Society of America éves találkozóján, Coloradóban. Csak annyit említett, hogy egy KT árvízből származó lelőhelyet talált, amelyből üvegcseppek, sokkoló ásványok és fosszíliák kerültek elő. A lelőhelyet Tanisnak keresztelte el, az ókori egyiptomi város után, amely az 1981-es “Az elveszett frigyláda fosztogatói” című filmben szerepelt, mint a frigyláda nyughelye. A valódi Taniszban a régészek három írásrendszerben írt feliratot találtak, amely a Rosetta-kőhöz hasonlóan kulcsfontosságú volt az ókori egyiptomi nyelv fordításában. DePalma reméli, hogy a Tanis-i lelőhely segít megfejteni, mi történt a becsapódás utáni első napon.
A beszélgetés, bár korlátozott volt, nagy feltűnést keltett. Kirk Cochran, a New York-i Stony Brook Egyetem Tenger- és Légköri Tudományok Iskolájának professzora felidézte, hogy amikor DePalma bemutatta eredményeit, a hallgatóságban elképedt zihálás hallatszott. Néhány tudós óvatos volt. Kirk Johnson, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum igazgatója elmondta, hogy jól ismeri a Hell Creek területét, mivel 1981 óta ott dolgozik. “A figyelmeztető lámpáim élénkpirosan villogtak” – mondta nekem. “Az előadás után annyira szkeptikus voltam, hogy meg voltam győződve arról, hogy ez egy kitaláció.” Johnson, aki a KT-réteget térképezte fel Hell Creekben, azt mondta, hogy kutatásai szerint Tanis legalább negyvenöt méterrel a KT-határ alatt van, és talán százezer évvel idősebb. “Ha ez az, aminek mondják” – mondta Johnson – “akkor ez egy mesés felfedezés”. De kijelentette, hogy “nyugtalan”, amíg nem látja DePalma tanulmányát.
Egy neves nyugati parti paleontológus, aki a KT esemény szaktekintélye, azt mondta nekem: “Gyanakvó vagyok az eredményekkel kapcsolatban. Az értekezleteken különböző módon mutatták be őket, különböző kapcsolódó rendkívüli állításokkal. Lehet, hogy valami elképesztő dologra bukkant, de híres arról, hogy a kevésből sokat csinál”. Példaként hozta fel DePalma Dakotaraptorról szóló tanulmányát, amelyet úgy jellemzett, hogy “alapvetően csontokat gyűjtött össze, mindet egy területen, amelyek közül néhány egy dinoszaurusz része volt, néhány egy teknősé, és mindezt egy állat csontvázaként rakta össze”. Azt is kifogásolta, hogy szerinte túlzott titoktartás övezi a Tanis-lelőhelyet, ami megnehezítette a külső tudósok számára DePalma állításainak értékelését.
Johnson is idegesítőnek találja az átláthatóság hiányát és DePalma személyiségének drámai vonásait. “Van egyfajta show-elem az előadásmódjában, ami nem növeli a hitelességét” – mondta. Más paleontológusok elmondták nekem, hogy óvakodtak attól, hogy nyilvánosságra hozzák DePalma és szerzőtársai kritikáját. Mindannyian kifejezték, hogy szeretnék látni a végleges tanulmányt, amely a jövő héten jelenik meg a Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban, hogy saját maguk értékelhessék az adatokat.
A G.S.A. előadása után DePalma rájött, hogy a Tanisnál történtekről szóló elméletének van egy alapvető problémája. A KT cunaminak, még ha óránként több mint száz mérföldes sebességgel is mozgott, sok órát kellett volna eltöltenie, hogy megtegye a kétezer mérföldet a helyszínig. Az üvegcseppek esőzése azonban a becsapódás után körülbelül egy órán belül elérte volna a területet, és megszűnt volna. A tektitek mégis egy aktív özönvízbe hullottak. Az időzítés teljesen rossz volt.
Ez nem paleontológiai kérdés volt, hanem geofizikai és szedimentológiai probléma. Smit szedimentológus volt, és egy másik kutató, akivel DePalma megosztotta az adatait, Mark Richards, aki ma a Washingtoni Egyetemen dolgozik, geofizikus volt. Egy este az indiai Nagpurban, ahol egy konferencián vettek részt, Smit és Richards vacsora közben beszélgettek a problémáról, megnéztek néhány tanulmányt, és később feljegyeztek néhány durva számítást. Azonnal nyilvánvalóvá vált számukra, hogy a KT cunami túl későn érkezett volna ahhoz, hogy elkapja a lezuhanó tektiteket; a hullám hosszú útja miatt túlságosan lecsökkent volna ahhoz, hogy a Tanisnál bekövetkezett harmincöt láb magas vízszintemelkedésért felelős legyen. Egyikük azt javasolta, hogy a hullámot egy különös jelenség, az úgynevezett szeiche hozhatta létre. Nagy földrengések esetén a talaj megrázkódása néha a tavakban, úszómedencékben és fürdőkádakban a víz ide-oda csobogását okozza. Richards felidézte, hogy a 2011-es japán földrengés bizarr, öt láb magas seiche-hullámokat keltett egy teljesen nyugodt norvég fjordban harminc perccel a rengés után, a cunami által elérhetetlen helyen.
hirdetés
Richards korábban úgy becsülte, hogy a KT becsapódása által keltett világméretű földrengés ezerszer erősebb lehetett, mint az emberiség történetében valaha tapasztalt legnagyobb földrengés. Ezt a mérőszámot használva kiszámította, hogy az erős szeizmikus hullámok hat perccel, tíz perccel és tizenhárom perccel a becsapódás után érkeztek volna meg Tanisba. (A különböző típusú szeizmikus hullámok különböző sebességgel terjednek.) A brutális rengés elég lett volna egy nagy szeiche kiváltásához, és az első üvegcseppek másodpercekkel vagy percekkel később kezdtek volna el hullani. A szeiche-hullámok be- és kigördülésekor tovább zuhantak volna, rétegről rétegre rakva le az üledéket, és minden egyes alkalommal a helyükre zárva a tektiteket. Röviden, a Tanis-i lelőhely nem a becsapódás első napját rögzítette: valószínűleg az első egy órát vagy annál is többet. Ez a tény, ha igaz, még mesésebbé teszi a lelőhelyet, mint korábban gondolták. Szinte hihetetlen, hogy a Föld történelmének legfontosabb hatvan percéről évmilliókkal később is létezhet egy pontos geológiai átirat – egyfajta nagy sebességű, nagy felbontású videófelvétel az eseményről, amelyet finom kőzetrétegek rögzítenek. DePalma szerint “ez olyan, mintha Jimmy Hoffa csontos ujjaiban szorongatott Szent Grált találnánk az elveszett frigyláda tetején ülve”. Ha Tanis közelebb vagy távolabb került volna a becsapódási ponthoz, az időzítésnek ez a csodálatos egybeesése nem történhetett volna meg. “Ilyet még soha nem láttak a világon” – mondta Richards.”
Egy napon, hatvanhatmillió évvel ezelőtt, a földi életnek majdnem véget ért a földrengés. A becsapódás után kialakult világ sokkal egyszerűbb hely volt. Amikor a napfény végre áttört a ködön, pokoli tájat világított meg. Az óceánok üresek voltak. A szárazföldet sodródó hamu borította. Az erdők elszenesedett tuskók voltak. A hideg extrém hőségnek adta át a helyét, ahogy az üvegházhatás beindult. Az élet többnyire algákból és gombákból állt: a becsapódás után évekig a Földet a páfrányokon kívül más nemigen borította. A borongós aljnövényzetben bujkáló, patkányszerű emlősök éltek.
De végül az élet új formákban újra felbukkant és kivirágzott. A KT esemény nem kis részben azért vonzza továbbra is a tudósok érdeklődését, mert a bolygón hátrahagyott hamuszürke lenyomat egzisztenciális emlékeztető. “Nem beszélgetnénk itt telefonon, ha az a meteorit nem hullott volna le” – mondta Smit nevetve. DePalma egyetértett. Létük első százmillió évében, mielőtt az aszteroida becsapódott volna, az emlősök a dinoszauruszok lábai körül ólálkodtak, és keveset számítottak. “De amikor a dinoszauruszok eltűntek, az felszabadította őket” – mondta DePalma. A következő korszakban az emlősök robbanásszerű adaptív sugárzáson mentek keresztül, és káprázatosan változatos formákká fejlődtek, az apró denevérektől a gigantikus titanotherákig, a lovaktól a bálnákig, a félelmetes kreodontáktól a nagy agyú főemlősökig, akiknek a keze képes volt megragadni, az elméjük pedig átlátta az időt.
“Eredetünket erre az eseményre tudjuk visszavezetni” – mondta DePalma. “Tényleg ott lenni ezen a helyszínen, látni, kapcsolódni ahhoz a naphoz, különleges dolog. Ez a kréta utolsó napja. Ha egy réteggel feljebb megyünk – a következő napon -, az a paleocén, az az emlősök kora, a mi korunk.” ♦