Van egy gyakran idézett mondat, amelyet tévesen Albert Einsteinnek tulajdonítanak, és amely – talán bölcsen – azt a következtetést vonja le, hogy az őrület definíciója, hogy ugyanazt a dolgot újra és újra megcsináljuk, és közben más eredményt várunk. A Tennessee Volunteers futballprogramja 2009 óta a negyedik edzőjénél tart – az ötödiknél, ha Brady Hoke ideiglenes edző rövid idejét is beleszámítjuk. Az “edzői körhinta” kifejezés széles körben kering az egyetemi futballtérségben a holtszezonban, és minden olyan programra vonatkozik, amely új edzőt keres. De Tennessee-ben a futballprogram saját, önálló edzői körhintaként szolgál.
Jeremy Pruitt vezetőedző csak egy újabb a Volunteer oldalvonalára belépők hosszú listáján. Tekintettel a 2020-as szezon hatalmas buktatóira Neylandben és máshol – egyértelmű visszalépés a Rocky Topon – a Pruitt és Co. állásaival kapcsolatos felhívások gyorsan és dühösen jöttek. Bár sokak szemében jogos, bizonyos pontokon fel kell tennünk magunknak a kérdést: “Mi lesz a következő?” Nincs nyilvánvaló terv, ha a Pruitt-korszak véget ér, mégis gyorsan jelezzük a távozását.
Hadd tisztázzam, ez nem egy kérés, hogy adjunk Pruittnak több pórázt, és nem is arra kérem az elégedetlen és elcsüggedt szurkolótábort, hogy egyszerűen fogadják el az eredményeket, amelyek az elmúlt hét meccsen megszaporodtak. Azt javaslom azonban, hogy mielőtt lezárnánk egy fejezetet, előbb meg kell írni a következő fejezet vázlatát.
Tennessee futballprogramja úgy tűnik, megrekedt egy megállíthatatlan ciklusban, amely elkerülhetetlenül edzőváltáshoz vezet. Aztán úgy tűnik, hogy van egy coach du jour – talán a következő Fulmer? – és a kérdezősködőket csak egy vezetőváltással lehet kielégíteni, és különösen egy olyan vezetőváltással, amely az általuk preferált egyéni edzőt eredményezi.
Ez az edző manapság, úgy tűnik, Hugh Freeze. Ahogy David Ubben érvel a The Athleticben, az Auburn döntése Gus Malzahn kirúgásáról úgy tűnik, hogy felgyorsítja Freeze látszólag elkerülhetetlen visszatérését a Délkeleti Konferenciához. Malzahn távozása tehát érdekes keresztút elé állítja Tennessee-t:
A bizonyítékok alapján az én tippem az, hogy nem. Minden valószínűség szerint Pruitt jövő ősszel is ott lesz a Neyland Stadion oldalvonalán. Ez azt jelenti, hogy a szurkolótábor elveszítheti az áhított Freeze-t, ha a Tigrisek hajlandóak lennének a fedélzetre hozni a korábbi Ole Miss vezetőedzőt. Továbbra is kissé értetlenül állok a bázis imádata előtt Freeze iránt – az edző iránt, akit többek között a toborzás megsértése miatt kényszerítettek ki Oxfordból.
Az, hogy a szurkolói bázis hajlandó-e elfogadni Freeze problémás múltját, vagy sem, lényegtelen a tényleges döntéshozó pozícióban lévők számára. Gyanítom, hogy Freeze további terhei olyasvalami, amitől Phillip Fulmer atlétikai igazgató inkább távol tartaná magát, különösen, ha figyelembe vesszük a Tennessee labdarúgásának hatókörét és azt, hogy a potenciális edzőjelöltek milyen mikroszkóp alatt vannak.
De ha valaki olyan, mint Freeze a szurkolói bázis végső preferenciája, és ha ez bekövetkezik, akkor az atlétikai részlegnek is meg kell bizonyosodnia arról, hogy ő a megfelelő személy a munkára. Bár továbbra sem vagyok meggyőződve arról, hogy egy olyan valaki, mint Freeze a program megmentője, ami úgy tűnik, népszerű refrén a Twitter hangosabb felhasználóinak körében, először egy nyilvánvaló tervnek kell lennie a továbblépéshez – és véleményem szerint egy olyan tervnek, amihez szükség van egy határozott idővonalra, hogy elkerüljük ezt az egymással való veszekedést, hogy egy edző és a stábja megérdemel-e még időt vagy sem.
A Tennessee-nek tehát óvatosnak kell lennie, hogy ne folytatódjon a körforgás. Ezt mondani elég könnyű, megvalósítani sokkal nehezebb. A jelenlegi ütemben a Volunteer futballprogramja úgy tűnik, hogy az edzőváltások véget nem érő spiráljában van. Mosás, öblítés, ismétlés. Minden egyes szezonnal a Tennessee egy évvel távolabb kerül a valódi jelentőségtől; ráadásul továbbra is bebetonozzák magukat, mint a stabilitás és a határozott terv nélküli program. Az ilyen típusú következetlenségek a megközelítésben és a nem hajlandóság a program filozófiájának megváltoztatására annak érdekében, hogy lépést tartson a konferencia többi részével, időnként működhetnének egy gyengébb konferenciában, de nem a SEC-ben.
A Vanderbilt elleni szombati vereség nagy valószínűséggel Pruitt végét jelentette volna – nem lett volna más választás -, de nem sokat tett a helyzet lehűtése érdekében. Továbbra is forr a víz, hiszen az egykor ígéretesnek tűnő szezon éppen csak elmarad a teljes halálos spiráltól. Ezek a nyilatkozatok kétségtelenül drámaiak, de a jelek szerint szörnyű idők járnak egy olyan programra, amelyről sokan azt hitték, hogy felemelkedőben van. Lehet, hogy Pruitt nem a megfelelő edző a feladatra, de az sem egyértelmű, hogy bármelyik lehetséges jelölt megfelelő lenne ehhez a programhoz.
Ha Pruitt az idei szezon végén – vagy akár a következő végén – távozik, akkor ismét mormota nap lehet a Rocky Topon.