1991-ben az ABC News vizsgálatot folytatott Tilton (valamint két másik Dallas környéki televangelista, Grant és Larry Lea) ellen. A Trinity Foundation elnöke, Ole Anthony közreműködésével 1991. november 21-én az ABC Primetime Live című műsorában sugárzott vizsgálat azt állította, hogy Tilton minisztériuma elolvasás nélkül dobta el az imakéréseket, és csak a nézők által a minisztériumnak küldött kísérő pénzt vagy értéktárgyakat tartotta meg, amivel becslések szerint évi 80 millió dollárt keresett a minisztériumának.
Kiszolgáltatott emberek kizsákmányolásának vádjaiSzerkesztés
Anthony, egy keresztény lelkész, akinek a szervezete hajléktalanokkal és szegényekkel dolgozik Dallas keleti részén, először az 1980-as évek végén kezdett érdeklődni Tilton szolgálata iránt, miután találkozott rászoruló emberekkel, akik elmondták neki, hogy minden pénzüket elvesztették, amikor nagynevű televíziós evangélistáknak, különösen Tiltonnak adakoztak. Kíváncsi volt a probléma elterjedtségére, ezért a Trinity Alapítvány felkerült több televangelista – köztük Tilton – levelezőlistájára, és elkezdett nyilvántartást vezetni a sokféle kérésről, amelyet szinte naponta kaptak a különböző szolgálatoktól.
Harry Guetzlaff, a Coca-Cola korábbi vezetője azután került a Trinityhöz, hogy elutasították Tilton egyházától, amikor egy válás után nehéz időkbe került. Régóta adományozó volt, és az utolsó 5000 dollárját “hitbeli fogadalomként” adta fel néhány héttel korábban. Guetzlaff tapasztalatai, valamint a Tilton gyülekezetétől érkező levelek puszta nagysága arra sarkallta Anthonyt, a légierő egykori hírszerző tisztjét és okleveles magánnyomozót, hogy teljes körű vizsgálatot indítson Tilton gyülekezete ellen. Guetzlaff csatlakozott Anthonyhoz abban a feladatban, hogy részleteket gyűjtsön Tilton működésével kapcsolatban, és később az ABC News nyomozásához szükséges dokumentumok feltárásának nagy részét ő végezte.
Fedett nyomozásSzerkesztés
1991. november 21-én, a Live with Regis and Kathie Lee című promóciós műsorban Sawyer azt mondta, hogy véletlenül megnézett több televíziós evangélista műsort, köztük a Success-N-Life-ot, és egyszerre “lenyűgözte” és “megzavarta” őket. Hangsúlyozva a nyilvánosság érzékenységét a vallást megkérdőjelező riporterekkel szemben, Sawyer elmondta, hogy beszélt más újságírókkal, majd végül az ABC producereivel, akik ezután úgy döntöttek, hogy saját vizsgálatot folytatnak Grant, Lea és Tilton ügyében. Az ABC producerei értesültek az Anthonytól és a Trinitytől elérhető lehetséges forrásokról, és felvették velük a kapcsolatot információkért. Miután összevetették a felhalmozott jegyzeteiket, adataikat és részleteiket, a két csoport úgy döntött, hogy egyesítik erőfeszítéseiket, és elkezdték megtervezni a sztori beépített részét. Anthony beleegyezett, hogy magát egy dallasi lelkésznek adja ki, aki egy kis gyülekezettel rendelkezik, és azt vizsgálja, hogy a televíziós szolgálatok milyen módon tudnak ilyen gyorsan növekedni, az ABC producerei pedig Anthony “médiatanácsadóinak” adják ki magukat.”
Találkozó a Response MediávalSzerkesztés
A csapat rejtett kamerákkal és mikrofonokkal felszerelkezve érkezett egy találkozóra a Response Mediához, a Tulsa-i marketing céghez, amely a Tilton tömeges küldeményeit kezelte, hogy megvitassák az Anthony által a Response Mediának küldött javaslatot egy vallási alapú TV talk show-ra való pénzgyűjtésről. A Response Media igazgatója, Jim Moore, Anthony és a rejtett kamerák (amelyeket a beépített Primetime Live producerek szemüvegébe és táskájába rejtettek) számára számos olyan technikát ismertetett, amelyet Tilton arra használ, hogy pénzt gyűjtsön a minisztériumának. Moore azt is mondta, hogy Tiltonnak “sokkal jobban megy, mint azt bárki is gondolná”, és leírta a fő stratégiát, amelyet Tilton alkalmazott, hogy ilyen magas legyen a visszaküldött levelek aránya – vagyis a címzettnek olyan “trükköt” küldött, amely arra kényszerítette a címzettet, hogy viszonzásul küldjön vissza valamit, és a legtöbb címzett a levél mellé némi pénzt is mellékelt. Moore nem volt hajlandó nyilvánosságra hozni, hogy a Response Mediának mennyit fizettek a szolgáltatásaiért, vagy hogy a küldemények mennyi pénzt hoztak a Tilton minisztériumnak.
Az Anthony-nak tartott értékesítési beszélgetés részeként Moore azonban felfedte, hogy a Response Media által az ügyfelei számára kiküldött adománygyűjtő levelek által generált válaszleveleket soha nem kézbesítik az ügyfélnek; ehelyett azokat bontatlanul elküldik az ügyfél pénzintézetének vagy más, általa választott intézménynek. “Soha nem kell hozzányúlni” – tette hozzá Moore Anthony tisztázó kérdésére válaszolva a potenciális adományozóknak a levelekben küldött trükktárgyak kezelésével kapcsolatban. Az ABC egyik producere megkérdezte, hogy ez bevett gyakorlat-e – “Tehát a posta egyenesen a bankba megy?” -, Moore pedig azt állította, hogy igen: “A posta a bankba megy, és ők utalják a pénzt a számlára. Mi csak megkapjuk a papírt az illető nevével és azzal, hogy mennyit adott.”
1991-es Primetime Live dokumentumfilm (“The Apple of God’s Eye”)Edit
A Trinity tagjai ezen információ alapján elkezdték átkutatni a Tilton számos Tulsa környéki bankja előtti kukákat, valamint a Tilton ügyvédje, J. C. Joyce (szintén Tulsában székelő) irodája előtti kukákat. A következő harminc nap során a Trinity “garbológusai”, ahogy Anthony nevezte őket, több tízezer eldobott imakérést, bankszámlakivonatokat, számítógépes nyomtatványokat, amelyek Tilton “személyre szabott” leveleinek kódolását tartalmazzák, és még sok mást is találtak, és mindezeket részletesen bemutatták a Primetime Live adás “Isten szemének almája” című Tilton-részletében. Egy 1991. november 28-i követő adásban Sawyer azt mondta, hogy a Trinity és a Primetime Live asszisztensei harminc nap alatt tizennégy különböző alkalommal találtak imakéréseket banki kukákban.
TagadásSzerkesztés
Tilton hevesen tagadta a vádakat, és november 22-én, a Success-N-Life “Primetime Lies” című különleges epizódjában az éterbe lépett, hogy elmondja a saját verzióját a történetről. Azt állította, hogy a Primetime Live-ban bemutatott szemeteszsákban talált imakéréseket a minisztériumból lopták el, és egy szenzációs kamerafelvétel kedvéért helyezték el a kukában, és hogy ő minden kapott imakérés felett imádkozott, olyannyira, hogy “annyira ráfeküdt ezekre az imakérésekre, hogy ‘a vegyi anyagok valóban bekerültek a véráramba, és… két kisebb agyvérzést kapott”. Tilton továbbra is dacos maradt azokkal az állításokkal kapcsolatban, amelyek arra vonatkoztak, hogy a szolgálatának szánt adományokat különböző vásárlások finanszírozására használta fel, és azt kérdezte: “Nem szabad nekem semmit sem birtokolnom?”, tekintettel arra, hogy több több millió dolláros birtok tulajdonosa. Tilton azt is állította, hogy plasztikai műtétre volt szüksége, hogy helyrehozza az alsó szemhéján az imakérésekből a bőrébe szivárgó tinta által okozott hajszálér-károsodást.
További leleplezésekSzerkesztés
A Trinity tagjai heteket töltöttek az általuk és az ABC által feltárt dokumentumok részleteinek átvizsgálásával, minden egyes imakérést, bankszámlakivonatot és számítógépes nyomtatványt átválogatva és átvizsgálva, amelyek a Tilton bankjai és jogi munkatársai által a visszaküldött tételek kategorizálásakor használt kódokkal foglalkoztak, Anthony 1991 decemberében sajtótájékoztatót hívott össze, hogy bemutassa, amit ő Tilton “szerencsekerekének” nevezett, egy nagyméretű, tényleges imakérésekkel, a dokumentumokkal való rendelkezésről szóló bizonylatok másolataival és egyéb információkkal borított kijelző segítségével, amely bemutatta, hogy mi történt a Tilton televíziós műsorának átlagos nézője által küldött pénzzel és imakérésekkel. Amikor mind Tilton, mind az ügyvédje, J. C. Joyce azzal reagált a hírre, hogy az Anthony által bemutatott tárgyakat valahogyan “egy bennfentes” lopta el, Anthony egy későbbi interjúban azt válaszolta, hogy “Joyce volt a téglánk – sok ilyen dolog az irodája előtti kukából származik.”
A Primetime Live eredeti nyomozása és a későbbi frissítések során több korábbi Tilton-alkalmazottal és ismerőssel készített interjút. Az eredeti vizsgálatban Tilton egyik korábbi imahotline-kezelője azt állította, hogy a szolgálat nem sokat törődött az imádságért telefonáló kétségbeesett hívőkkel, és azt mondta, hogy Tilton 1989 júliusában egy számítógépet szereltetett be, hogy az operátorok egyetlen hívóval se beszéljenek hét percnél tovább. A volt alkalmazott azt is elárulta, hogy nagyon pontos utasításokat kaptak arra vonatkozóan, hogyan beszéljenek a hívókkal, és azt mondták nekik, hogy mindig legalább 100 dolláros “fogadalmat” kérjenek. Szintén az eredeti jelentésben Tilton egy korábbi főiskolai barátja (aki névtelen maradt és sziluettben szerepelt) azt állította, hogy mind ő, mind Tilton “sportként” részt vettek a sátoros ébredési összejöveteleken, és azt állították, hogy az összejöveteleken felkentek és meggyógyultak. Hozzátette, hogy ők ketten gyakran beszéltek arról, hogy a diploma megszerzése után létrehozzák saját vándorló ébredési szolgálatukat, “és bejárják az országot, hogy meggazdagodjanak”. A nyomozás 1992. júliusi frissítésében a Primetime Live interjút készített Tilton egykori szobalányával, aki azt állította, hogy a szolgálat által Tilton házába küldött imakéréseket rendszeresen figyelmen kívül hagyták, amíg Tilton azt nem mondta neki, hogy vigye ki őket a házból a garázsba; a szobalány szerint “egyre csak halmozódtak és halmozódtak” a garázsban, amíg Tilton ki nem dobatta őket. Ugyanebben az interjúban Tilton egykori titkárnője jelentkezett, és azt állította, hogy Tilton “gyorsan meggazdagodni” könyvekből vett át részleteket, és azokat használta fel a prédikációiban, és soha nem látta, hogy Tilton normális lelkipásztori feladatokat látott volna el, például betegeket látogatott volna és imádkozott volna a tagokkal.
A kormányzat bevonásaSzerkesztés
Tilton ismételt tagadása ellenére, Texas állam és a szövetségi kormányzat is bekapcsolódott a későbbi vizsgálatokba, és minden egyes újabb megnyilatkozással egyre több okot találtak Tilton pénzügyi helyzetével kapcsolatos aggodalomra. Miután 1992 februárjában egy Tulsa környéki újrahasznosító cég szemetesében közel 10.000 fontnyi imakérést és a Tilton szolgálathoz címzett levelet találtak, valamint tételes bizonylatokat arról, hogy ezeket nem az egyház Farmers Branch-i irodájából, hanem Tilton tulsai fő postakezelő szolgálatától kapták, Tilton a texasi főügyészi hivatalnak adott tanúvallomásában elismerte, hogy gyakran imádkozott az imakérések számítógépes listái felett, nem pedig maguk a tényleges imakérések felett, és hogy az imakéréseket valójában a kategorizálás után rendszeresen kidobták.
Amint minden egyes megnyilatkozás egyre károsabbá vált, a nézettség és az adományok drámaian csökkentek. A Success-N-Life utolsó epizódját 1993. október 30-án sugározták országosan. Ekkorra a nézettség 85 százalékkal csökkent, a havi adományok pedig 8 millió dollárról 2 millió dollárra csökkentek.
Elbukott rágalmazási perSzerkesztés
1992-ben Tilton beperelte az ABC-t rágalmazásért a nyomozás és a riport miatt, de az ügyet 1993-ban elutasították. Thomas Rutherford Brett szövetségi bíró 1993. július 16-i, az ügyet elutasító ítéletében kijelentette, hogy a Trinity naplójában szereplő információk az imakérésekről, amelyeket állítólag 1991. szeptember 11-én találtak a kukákban, “akkor nem kerülhettek elő, mert a postabélyegző dátuma 1991. szeptember 11-e után volt”, de azt is megjegyezte, hogy Anthony egy későbbi eskü alatt tett nyilatkozatában visszavonta a téves bejegyzéseket. Tilton 1993-ban fellebbezett a döntés ellen; bár az eredeti bíróság megállapításait 1995-ben helybenhagyták, Michael Burrage szövetségi bíró véleményében bírálta az ABC-t és a Primetime Live producereit a történet szerkesztése miatt, és megjegyezte, hogy az ABC-t figyelmeztette saját vallási szerkesztőjük, Peggy Wehmeyer (aki ismerte Anthony-t a dallasi ABC leányvállalatánál, a WFAA-TV-nél vallási riporterként végzett munkájából), hogy “Anthony úrban nem lehet megbízni, és megszállottja volt a keresztes hadjáratának a . Tilton még egyszer fellebbezett a döntés ellen, ezúttal 1996-ban az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához, de a bíróság elutasította az ügy tárgyalását.
Tiltont csalásért bepereltékSzerkesztés
Tilton televíziós minisztériumának több adományozója 1992-1993-ban beperelte Tiltont, csalás különböző formáival vádolva. Az egyik felperes, Vivian Elliott 1994-ben 1,5 millió dollárt nyert, amikor kiderült, hogy egy családi krízisközpont, amelyre adományt tett (és egy támogatói vallomást rögzített), soha nem épült meg, és nem is tervezték megépíteni. Az ítéletet később fellebbezés útján hatályon kívül helyezték.
A csalási ügyekkel kapcsolatos védelmi stratégia részeként Tilton beperelte Anthony-t, Guetzlaffot és négy felperes ügyvédjét, akik a tulsai szövetségi bíróságon a csalási ügyeket indították ellene. A taktikát a kritikusok “SLAPP” (strategic lawsuit against public participation) perként ismerik. Tilton azt állította, hogy a személyek összeesküdtek, hogy megsértsék az első alkotmánymódosításhoz fűződő jogait egy szövetségi törvény alapján, amelynek célja a fekete polgárok védelme a Ku Klux Klánnal szemben. (42 U.S.C. Sec. 1985.) A dallasi Martin Merritt védőügyvéd és a szintén dallasi Michael Linz ACLU-ügyvéd másokkal együtt a szövetségi kerületi bíróságon a hat alperes számára elutasítást nyert. A fellebbezés során a Tilton kontra Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993) ügyben a 10. kerületi fellebbviteli bíróság megerősítette az elutasítást azon az alapon, hogy a 42 U.S.C. Sec. 1985 nem véd egy nem kisebbséghez tartozó személyt egy tisztán magán összeesküvéssel szemben, ha egyáltalán létezett ilyen. A csalási ügyek addig folytatódtak, amíg a texasi Legfelsőbb Bíróság végül úgy döntött, hogy a felperesek nem tudnak kártérítést bizonyítani, mert nem tudták bizonyítani, hogy ha Tilton valóban imádkozott volna az imakérések felett, akkor az imák meghallgatásra találtak volna.
A Success-N-Life hanyatlásával 1993-ban véget ért Tilton és felesége, Marte 25 évig tartó házassága is, aki a Word of Faith Family Church és World Outreach Center adminisztratív vezetője volt. Gary Richardson dallasi ügyvéd, aki a Tiltont csalás miatt perlő felek közül sokat képviselt, megpróbált beavatkozni Tiltonék válásába, arra hivatkozva, hogy a válási egyezséget felhasználhatják a számos csalási ügy részét képező pénzügyi eszközök elrejtésére; Richardson kérelmét, hogy a válási pert függesszék fel a csalási ügyek rendezéséig, elutasították. Marte beavatkozott Tilton második válásába Leigh Valentine-tól, aki azt kérte a bíróságtól, hogy az egyházat és annak minden vagyonát közös tulajdonként vonják be az eljárásba. A texasi törvények szerint a házasság alatt felhalmozott vagyon közös vagyonnak minősül, és így a válás során felosztásra kerül a felek között. Az esküdtszék végül a kérelem ellen döntött.