A legtöbb élőlény képes olyan cselekvésekre, amelyek intelligensnek tekinthetők, vagy legalábbis a környezetük változó körülményeire való megfelelő reagálás folyamatának eredményei. Az emberi lények által kifejlesztett intelligencia vagy szellemi folyamatok azonban messze felülmúlják bármely más fajhoz tartozó organizmusok által elérteket. A felnőtt emberi agy rendkívül összetett szerv: súlya körülbelül 1500 g, ami a testsúly mindössze 2%-a, de annyi energiát fogyaszt, mint a teljes vázizomzat nyugalmi állapotban. Bár az emberi agy tipikusan főemlős szerkezetű, mégis felfedezhető benne néhány olyan jellegzetesség, amely megkülönbözteti és teljesen egyénivé teszi.
A Homo sapiens (H. sapiens) agyának evolúciós és humanizációs folyamata egyedi és megkülönböztethető szervvé tette azt, amely az összes faj közül a legnagyobb relatív méretet érte el, ugyanakkor lehetővé tette a szövetek és áramkörök sajátos szegmensekbe és régiókba történő strukturális átrendeződését is. Ez megmagyarázza a modern ember figyelemre méltó kognitív képességeit, nemcsak nemzetségének más tagjaihoz, hanem saját fajának idősebb tagjaihoz képest is.
Az agy evolúciójához 2 adaptív mechanizmus együttes meglétére volt szükség. Az első a fajok szintjén bekövetkező genetikai változásokat foglalja magában, a második pedig az egyén szintjén következik be, és a kromatin szerveződésében bekövetkező változásokat vagy epigenetikai változásokat foglalja magában. A genetikai mechanizmusok közé tartoznak: a) a kódoló génterületekben bekövetkező változások, amelyek a meglévő fehérjék szekvenciájának és aktivitásának változásához vezetnek; b) a korábban létező gének duplikációjának és deléciójának folyamatai; c) a génexpresszió változásai a különböző gének szabályozó szekvenciáinak módosításán keresztül; és d) a nem kódoló RNS-ek szintézise.
Végezetül ez az áttekintés ismerteti az ember és az emberszabású majmok között jelentett legfontosabb kromoszómális különbségeket, amelyek szintén hozzájárultak a H. sapiens agyának evolúciós és humanizációs folyamatához.