Raffaelo (Raffael) Giovanni Santi festő és felesége, Magia Ciarla fia 1483. március 28-án vagy április 6-án született. Apja, Giovanni Santi hozzáértő festő volt, és nagy tekintélynek örvendett Urbino tartományban, amely Itália egyik legcsillogóbb udvarának adott otthont.
Giovanni művelt, írástudó ember volt, és jól ismerte a korabeli művészeket.
Úgy tűnik, Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini és Pietro Perugino voltak a kedvencei, de a holland Jan van Eyck és Rogier van der Weyden is nagy hatással volt rá.
A fiatal Raffaelo így meglehetősen kiváltságos neveltetést kapott az umbriai udvar kultúrájában.
Úgy tűnik, hogy élete zökkenőmentes fejlődésre volt hivatott a gyermekkortól a hírnévig, a jelentős vagyonig, valamint kortársai és mecénásai rajongásáig. Raffaello számára nem a nyomorban dolgozó, élelemért és anyagokért alamizsnáért könyörgő művész képe alakult ki, ő kezdettől fogva áldott helyzetben volt!
Raffael édesanyja azonban 1491-ben meghal, amikor Raffaello 8 éves. Apja, Giovanni három évvel később hal meg, amikor még mindig csak tizenegy éves!
Halála előtt Giovanninak sikerül elérnie, hogy fia tanonc legyen Pietro Perugino műhelyében. Perugino rendkívül sikeres volt, festményei magas haszonkulcsot realizáltak saját maga és perugiai kereskedői számára.
Bár Raffaello nagyon hamar megszabadult mestere festészeti stílusától, egész életében Perugino festményépítési módszerét követte.
Perugino és műhelye szilárdan uralta a perugiai piacot, így 1500-ban Raffaello, aki már tizenhét évesen mesterré vált, megbízásokat szerzett a szomszédos Citta di Castellóban. Itt készíti el legkorábbi elismert művét, egy ma már nagyon rossz állapotban fennmaradt körmeneti lobogót.
Úgy tűnik, Raffaello már zsenge korában bizonyos anyagi függetlenséget szerzett.
Az umbriai városok és udvarok gazdag potenciális megrendelők forrását jelentették a fiatal művész számára. Raffaello már nagyon korán elkezdett minőségi műveket készíteni, és nem kétséges, hogy ezekben a körökben jövedelmező karriert biztosíthatott magának.
Raffael Firenzében.
Raffael 1504-ben Firenzébe költözött, amit az az éhsége táplált, hogy többet tanuljon a firenzei művészet elismert nagyjaitól. Leonardo da Vinci éppen hírneve csúcsán volt, és 1500-ban tért vissza Milánóból a városba, Raffaello pedig Leonardo és Michelangelo figuráit másolta, akik mindketten az emberi test anatómiáját tanulmányozták.
Firenzében Raffaello három nagy oltárképet készített: Az Ansidei Madonna, A Baglioni oltárkép, mindkettőt perugiai megrendelők számára, valamint A Madonna del Baldacchino a Santo Spirito, egy firenzei templom kápolnája számára.
A firenzei időszak egyik utolsó festménye a csodálatos Szent Katalin, amely ma a londoni National Galleryben található. Raffaello folytatni tudta saját, fejlődő stílusát, miközben magába szívta a firenzei művészet hatásait.
Raffael Rómában.
A reneszánsz korban a Vatikán Rómában sokkal nagyobb befolyással bírt, mint a ma ismert állam az államban, ez volt a város központja. Raffaello szó szerint 1508-ban érkezett a színre, ugyanabban az évben, amikor Michelangelo megkezdte a munkát a Sixtus-kápolnában.
25 éves korában pártfogóra talált II. Julius pápa személyében, és megbízást kapott a pápa magánlakosztályának szobáinak díszítésére. A Raffaello szobáiként is ismert Stanza a vatikáni palota felső emeletén található.
A szobákban már Piero Della Francesca, Perugino és Luca Signorelli művei voltak, de a pápa úgy döntött, hogy ezeket a műveket fel kell áldozni a fiatal művész freskóinak elhelyezésére.
Raphael először a középső teremben, a Stanza della Segnaturában kezdett el dolgozni, amely a pápa könyvtárát tartalmazta.
Ebben a teremben található a művész legismertebb művei közül néhány, köztük Az athéni iskola, a Parnasszus és A szentségi disputáció.
A második Stanza teremben, a Stanza d’Eliodoróban négy freskót fejezett be, szintén II. Julius megbízásából.
Ezek a festmények; A bolsenai mise, Szent Péter kiszabadítása, Heliodorus kiűzése és Attila visszaverése úttörőek a művész fény- és kompozícióhasználatában.
Amíg Raffaello a Stanzában dolgozott, Michelangelo a Sixtus-kápolna mennyezetének festésébe merült el. A két művészóriás között heves rivalizálás alakult ki, és Michelangelo odáig ment, hogy megvádolta fiatal riválisát, hogy összeesküvést szőtt a megmérgezésére.
Raffaello egy síró Michelangelót ábrázolt Hérakleitoszként az Athéni iskolában, amely Michelangelo stílusának paródiája.
Új mecénás és új pápa.
Raffaello munkásságának mennyisége figyelemre méltó, ha figyelembe vesszük korai halálát 37 éves korában. Rengeteg festményt készített, köztük számos Madonnát, portrét és oltárképet, mindezt vatikáni munkássága mellett.
Egyetlen mitológiai művét, Galateát, Agostino Chigi, másik nagy mecénása, Tiberis-villája számára festette. Chigi sienai bankár volt, és a római Santa Maria del Popolo templomban található magánkápolnájára adott megbízást, amelyet szintén Raffaello tervezett.
A művet több mint egy évszázaddal később Giovanni Lorenzo Bernini fejezte be.
Rafael még be sem fejezte a Stanza d’Eliodoro című művét, amikor 1513-ban II. Julius pápa meghal, és március 11-én Giovanni de Medici pápát választják meg, aki felveszi X. Leó nevét.
A művész hírnevének és vagyonának növekedése az új pápa pártfogása alatt folytatódott, sőt, Leó alatt a megrendelések egyre igényesebbé váltak. Raffaello ekkor már nagyon sikeres volt, és kiterjedt műhelye volt, amely mintegy ötven tanítványból és munkatársból állt, és a hatalmas munkamennyiség miatt asszisztensei egyre inkább a művész tervei alapján készítették el a műveket.
A Stanza d’Eliodoro későbbi műveinek egy részét az asszisztensei és tanítványai festették.
1514-ben Raffaello befejezte a Stanza d’Eliodoro művét, és a Stanza dell Incendio-ban megfesti a Tűz a Borgóban című festményét. Ez az egyetlen mű, amelyről úgy tartják, hogy Raffaello részt vett a festmény tényleges kivitelezésében.
A Stanza dell Incendio többi művét az ő műhelye fejezte be.
Raffael az umbriai udvarban nevelkedett, és ez csiszolta személyes készségeit, jó modorú volt, és a pápai rezsim kedvence. Bramante felügyelte a Szent Péter-székesegyház átépítésének terveit II. Julius védnöksége alatt. Raffaellót ajánlotta a főépítészi posztra, és a művész korlátozott tapasztalata ellenére X. Leó 1514. április 1-jén kinevezte őt a Szent Péter-kápolna építészévé.
1515/16-ban karikatúrákat tervez a Sixtus-kápolna számára készült gobelin-sorozathoz. A téma Szent Péter és Szent Pál cselekedetei voltak. A faliszőnyegeknek a korai freskók alatt kellett volna lógniuk a kápolna falain.
Eket a karikatúrákat, összesen tízet, maga Raffaello festette meg, mint a szövés során megfordított tükörképet. A szövés Brüsszelben zajlott, és 1519-ben összesen hét faliszőnyeg érkezett Rómába, amelyeket a Sixtus-kápolnában függesztettek fel.
1517-ben kezdi meg a vatikáni loggiák és a Chigi Tiberis-villájában lévő Loggia di Psiche díszítését.
Raphael loggiái nagyszabásúak voltak tervezésükben és koncepciójukban. Az építészet, a freskódíszítés és a stukkódomborművek szenzációt keltettek, az antikvitás dekoratív pompáját idézve fel, amelyet a reneszánsz idején annyira csodáltak.
Szerelem és halál.
Raphael soha nem nősült meg, de állítólag sok szeretője volt. Ezek közül a legfontosabb Margherita Luti, aki egész életében szeretője volt a pápai udvarban.
Eljegyezte Medici Bibbiena bíboros unokahúgát, Maria Bibbienát, de úgy tűnik, ez inkább a bíboros kérésére történt, mint a művész valódi lelkesedésére.
Vasari azt állítja, hogy Raffaello halálát a szeretőjével, Margherita Lutival folytatott éjszakai szexuális együttlét okozta (hogy Vasari honnan tudott volna erről az együttlétről, nem világos), amely után tizenöt napig tartó heveny betegséget kapott.
Rafael 1520. április 6-án, 37 éves korában halt meg, és másnap temették el a Pantheonban.
Híres, gazdag és népszerű reneszánsz személyiség volt, temetésén nagy tömegeket vonzott. Kompozícióira sokat hivatkoztak a művészek egymást követő generációinak képzésekor.
Raphael Michelangelo és Leonardo mellett a főreneszánsz három legnagyobb mesterének egyike lett.