A rákok és a rákok a rákfélék, az ízeltlábúak egyik alosztálya – a gerinctelen állatok (gerinctelenek) nagy csoportja, amelybe a rovarok, pókok, atkák, skorpiók és rugófarkúak tartoznak. Az ízeltlábúaknak ízületi lábuk és kemény külső páncéljuk van, amely csontvázként működik.
A rákfélék főként tengeri élőhelyeket foglalnak el, és a világ óceánjaiban mutatják a legnagyobb változatosságukat. Azonban a szárazföldön is jól képviseltetik magukat, nevezetesen a fakopáncsok és egyes homokugrók, valamint az édesvízi élőhelyeken. Világszerte 50 000-67 000 fajuk ismert. A tudósok azonban ennél 10-100-szor nagyobbra becsülik a rákfélék teljes számát.
Jellemzők
A rákfélék a következő jellemzőkkel rendelkeznek:
- egy szegmentált test, kemény külsővel (úgynevezett exoskeleton)
- csuklós végtagok, gyakran két ággal (úgynevezett birámák)
- két pár antenna
- kopoltyúk
- hét vagy több pár függelék a táplálkozásra, úszásra, járásra, légzésre és szaporodásra (kapaszkodás, spermaátvitel, petesejtek kiköltése és kicsinyek hordozása).
Változás
A növekedés érdekében minden rákféle időszakosan ledobja régi külső vázát, hogy alatta egy újat fedjen fel. Ezt a folyamatot vedlésnek nevezik, és a rákféléket sebezhetővé teszi a ragadozókkal és a kannibalizmussal szemben. A közönséges vörös ráknál (Jasus edwardsii) az első vedlés nem sokkal a kikelés után következik be, és a vedlés egész életében folytatódik. Az egyes rákok jelzései egyediek, és minden egyes vedlés során megmaradnak – ezek a rákok az ujjlenyomatok megfelelői.
Diverzitás
A rákok testalkata minden más állatcsoportnál nagyobb változatosságot mutat, és közéjük tartoznak a féregszerű lapostetvek (izopodák), a rövid testű rákok és a hosszú testű garnélák és garnélarákok. Méretük igen széles skálán mozog, a tizedmilliméternél kisebbtől (parazita fajok és a homokszemek között élők) a közel fél méteresig (óriás rákok, homárok és lapostetvek, amelyek akár 20 kilogrammot is nyomhatnak).
Rákfélék csoportjai
A rákfélék legfrissebb osztályozása hat osztályt foglal magában. Ezek közül egy (a barlanglakó Remipedia) nem ismert Új-Zélandon, egy másik (a Cephalocarida) pedig csak egyetlen fajról ismert. A Cephalocarida vélhetően közel áll ahhoz az ősi formához, amelyből a többi rákféle kifejlődött. A legismertebb rákfélék az ehető fajok, például a rákok, a rákok és a garnélarákok. A Malacostraca osztályba tartoznak, a laposrákokkal és a homoki hoppárokkal együtt.
Új-Zélandi rákfélék
A fő rákfélék legtöbb csoportja megtalálható Új-Zéland vizeiben, bár számos melegvízi csoport hiányzik vagy gyengén képviselteti magát. 2005-ben az Új-Zélandon ismert fajok száma 2682 volt, bár ez a szám folyamatosan növekszik. A fajok tényleges száma könnyen lehet ennek tízszerese is, mivel a rákok, rákok és garnélarákok kivételével sok csoportot nem vizsgáltak meg alaposan. Számos faj Új-Zélandon endemikus – az országban egyedülálló, mint például a kivi és a tuatara.