Proboscidea, (rend Proboscidea), az elefántokat és kihalt rokonaikat, például a mamutokat és a masztodonokat magában foglaló emlősök bármelyik csoportja. Bár ma már csak három elefántfaj él, több mint 160 kihalt proboszkidafajt azonosítottak az Ausztrália és az Antarktisz kivételével valamennyi kontinensen talált maradványokból. Ezek többségét gomphotheresnek nevezték, amelyek az elefántoktól eltérő családba tartoztak. Az elefántok és a mamutok egyaránt az egyetlen fennmaradt proboscidea családba, az Elephantidae-ba tartoznak.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Az elefántok családján belül az ázsiai elefántok (Elephas nemzetség) és a mamutok (Mammathus nemzetség) közelebbi rokonságban állnak egymással, mint az afrikai elefántok (Loxodonta nemzetség) bármelyikkel. A molekuláris vizsgálatok megerősítették a morfológiai vizsgálatokat, amelyek már régóta ezt sugallják. Egy 2010-es, mitokondriális DNS-t használó tanulmány szerint az afrikai elefántok 4,2 millió és 9 millió évvel ezelőtt váltak el az ázsiai elefánt-mamut vonaltól, majd körülbelül 2,5 millió és 5,6 millió évvel ezelőtt erdei és szavannai fajtákra váltak szét. Ebben a későbbi időszakban az ázsiai elefántok elváltak a mamutoktól. A masztodonok, amelyek 10 000 évvel ezelőttig Észak-Amerikában barangoltak, távolabbi rokonok, és külön családba, a Mammutidae családba tartoznak.
Anthony Mercieca-Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
Az elefántok, a masztodonok és a mamutok felső metszőfogai agyarakként emelkednek ki a koponyából. Az első proboscidáknak azonban mindkét állkapcsukban három kis metszőfogsoruk volt. A mintegy 35 millió évvel ezelőtt élt tapír méretű emlősnek, a Moeritheriumnak felső és alsó metszőfogai voltak, amelyek a proboscidák agyarának korai fejlődési szakaszát jelentették. Néhány “lapátfogúnak” nevezett proboscidea állatnak egy pár hosszú és széles alsó metszőfoga fejlődött ki, amelyeket ásáshoz használtak. Sokuknak, köztük a gomphotheráknak felső és alsó agyarpárjuk volt, míg másoknak csak az alsó állkapcsukon voltak agyarai.
Courtesy of the American Museum of Natural History, New York
A legkorábbi proboscideák a késő paleocén korszakból (61-54,8 millió évvel ezelőtt) származnak Északkelet-Afrikából. Vállmagasságuk kevesebb mint egy méter volt, és nem rendelkeztek törzzsel. Mivel az ormány lágy szövetekből áll, amelyek nem fosszilizálódnak, a paleontológiai bizonyítékok az elefántok koponyájának ismeretéből származnak, amely a homlokon alacsonyan egy nyílást (külső naris) tartalmaz, ahol az ormány kezdődik. Az emlősöknél a külső naris általában a száj elülső részéhez közel helyezkedik el, míg az elefántoknál a naris megnagyobbodott, mélyebb, és magasabban és hátrébb helyezkedik el. Az ormány jelenlétére utaló másik fontos jel a szemgödör alatti megnagyobbodott nyílás (infraorbitális csatorna), amelyen keresztül a vér- és nyirokerek, valamint az idegek áthaladnak, hogy táplálják és beidegezzék az ormányt. A megemelkedett és megnagyobbodott külső orrcsont és a megnagyobbodott infraorbitális csatorna kombinációja arra utal, hogy egy kihalt fajnak lehetett törzse. Az egyetlen nariális nyílással rendelkező koponyák az elmélet szerint a küklopsz mítoszát ihlették.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A proboscideákkal legközelebbi rokonságban álló élő emlősök a lamantinok és a dugongok – a Sirenia rendbe tartozó tengeri emlősök. A proboszkidákat és a sziréniákat együttesen a tethytherianok közé sorolják, utalva az ősi Tethys tengerre, ahonnan a feltételezések szerint mindkét csoport származik. A szárazföldön a proboszkidák legközelebbi rokona a hirax (Hyracoidea rend), egy kis rágcsálószerű állat Afrikában és Délnyugat-Ázsiában. A Tethytheria és a Hyracoidea csoportot az Uranotheria csoportba sorolják.