Perzsa háborúk, Kr. e. 500?Kr. e. 449, a görög államok és a Perzsa Birodalom közötti konfliktus-sorozat. A háborúk történetének nagy ismeretforrása a Kr. e. 484 körül született Hérodotosz írásai. Kezdetben I. Dareiosz perzsa birodalma magában foglalta egész Nyugat-Ázsiát, valamint Egyiptomot. Kis-Ázsia partjainál volt néhány görög városállam, és ezek fellázadtak (500 körül) Dareiosz önkényuralma ellen. Athén és az euboeai Eretria (ma Vvoia) némi segítséget nyújtott a jóniai városoknak, de nem eleget, és a perzsák leigázták őket (494). Dareiosz úgy döntött, hogy megbünteti Athént és Eretriát, és hatalmas birodalmához csatolja Görögországot. 492-ben egy perzsa expedíció Mardonius parancsnoksága alatt meghódította Trákiát és Makedónt, de flottája egy vihar miatt megbénult.
Egy második expedíció Artaphernész és Datisz parancsnoksága alatt elpusztította (490) Eretriát, majd Athén ellen indult. A perzsák a várostól 20 mérföldre (32 km), a maratoni parti síkságon táboroztak. Itt megtámadta és döntő vereséget mért rájuk (szept.) a 10 000 fős athéni sereg, amelyet Plataeából 1000 ember segített. Az athéniak nagy túlerőben voltak, de Miltiadész vezetésével harcoltak, akinek stratégiája megnyerte a csatát. Spárta segítségét kérték az athéni futár, Pheidippidész révén, aki két nap alatt tette meg a távolságot (kb. 150 mérföld; 241 km) Athéntól Spártáig. A spártai erők azonban csak a csata másnapján érték el Marathónt.
A perzsák nem folytatták a háborút, de Dareiosz azonnal megkezdte egy harmadik hadjárat előkészületeit, amely olyan erős volt, hogy Görögország legyőzése biztosra vehető. Meghalt (486), mielőtt az előkészületek befejeződtek volna, de azokat fia és utódja, I. Xerxész folytatta. Az athéniakat vezérük, Themisztoklész rábeszélte, hogy erősítsék meg haditengerészetüket. 480-ban Xerxész hatalmas hadsereggel és haditengerészettel, valamint a görögök körében jelentős támogatottsággal érkezett Görögországba. A perzsa szárazföldi erők útvonala a Thermopülai szoroson keresztül vezetett. A hágót a spártai Leónidasz védte; kis serege visszatartotta a perzsákat, de végül egy perzsa különítmény csapdába esett; a spártai kontingens inkább a hágóban harcolva halt meg, mintsem hogy elmeneküljön. Az athéniak a haditengerészetükben bíztak, és kevés erőfeszítést tettek városuk védelmére, amelyet a perzsák foglaltak el (480).
Röviddel ezután a perzsa flottát egy görög haderő szétzúzta a Szalamisz-sziget előtti szorosban. A görög győzelmet Themisztoklész stratégiája segítette. Xerxész visszatért Perzsiába, de hadsereget hagyott Görögországban hadvezére, Mardonius vezetésével. Ennek a hadseregnek 479-ben a Théba (ma Thvai) melletti Plataeánál a spártai Pauszaniasz vezette görög hadsereg (az athéniak parancsnoka Arisztidész volt) által elszenvedett veresége és a kis-ázsiai partoknál lévő Mykalénál aratott görög tengeri győzelem véget vetett az európai perzsa invázió minden veszélyének. A perzsa háborúk hátralévő időszakában a görögök az égei-tengeri szigeteken és Kis-Ázsiában athéni vezetés alatt (lásd Deliai Liga) megerősítették pozícióikat anélkül, hogy hódításra törekedtek volna.