A néprajzhoz képest, amely az egyes csoportok tanulmányozása a kultúrával való közvetlen kapcsolat révén, a néprajz a néprajzosok által összeállított kutatásokat veszi alapul, majd összehasonlítja és szembeállítja a különböző kultúrákat.
Az ethnologia (etnológia) kifejezést Adam Franz Kollárnak (1718-1783) tulajdonítják, aki az 1783-ban Bécsben megjelent Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates című művében használta és definiálta. mint: “a nemzetek és népek tudománya, vagy a tudós embereknek az a tanulmánya, amelyben a különböző nemzetek eredetét, nyelvét, szokásait és intézményeit, végül a hazát és az ősi székhelyeket kutatják, hogy a nemzeteket és népeket saját korukban jobban megítélhessék”.”
Kollár érdeklődését a nyelvi és kulturális sokszínűség iránt a többnemzetiségű és többnyelvű Magyar Királyságban kialakult helyzet és a szlovákok között gyökerező gyökerei, valamint a távolabbi Balkánon az Oszmán Birodalom fokozatos visszavonulása után kialakuló elmozdulások keltették fel.
A néprajztudomány céljai között szerepelt az emberi történelem rekonstruálása, a kulturális invarianciák megfogalmazása, mint például a vérfertőzési tabu és a kultúraváltás, valamint általánosítások megfogalmazása az “emberi természetről”, amely fogalmat a 19. század óta különböző filozófusok (Hegel, Marx, strukturalizmus stb.) bírálták. A világ egyes részein az etnológia önálló vizsgálati és pedagógiai tanok mentén fejlődött, a kulturális antropológia különösen az Egyesült Államokban, a szociálantropológia pedig Nagy-Britanniában vált uralkodóvá. A három fogalom közötti különbségtétel egyre inkább elmosódik. Az etnológiát a 18. század vége óta tekintik tudományos területnek, különösen Európában, és néha úgy fogják fel, mint az emberi csoportok bármely összehasonlító vizsgálatát.
Az európai felfedezők 15. századi Amerika felfedezésének fontos szerepe volt az Okzident (a nyugati világ) új fogalmainak, például a “Másik” fogalmának megfogalmazásában. Ezt a kifejezést a “vadakkal” együtt használták, akiket vagy brutális barbárnak, vagy pedig “nemes vadembernek” tekintettek. A civilizációt tehát dualista módon állították szembe a barbárral, ez a klasszikus oppozíció a még általánosabban elterjedt etnocentrizmus konstitutív eleme. Az etnológia fejlődése, például Claude Lévi-Strauss strukturális antropológiájával, a lineáris fejlődésre vonatkozó elképzelések, vagy a “történettel rendelkező társadalmak” és a “történettel nem rendelkező társadalmak” közötti ál-ellentét kritikájához vezetett, amelyet túlságosan függőnek ítéltek a történelemnek a halmozódó növekedés által alkotott korlátozott felfogásától.
Lévi-Strauss gyakran hivatkozott Montaigne kannibalizmusról szóló esszéjére mint az etnológia korai példájára. Lévi-Strauss célja az volt, hogy strukturális módszerrel univerzális invariánsokat fedezzen fel az emberi társadalomban, amelyek közül a legfontosabbnak a vérfertőzés tabuját tartotta. Az ilyen kulturális univerzalizmus állításait azonban számos 19. és 20. századi társadalmi gondolkodó, köztük Marx, Nietzsche, Foucault, Derrida, Althusser és Deleuze kritizálta.
A francia etnológiai iskola különösen jelentős volt a tudományág fejlődésében, az 1950-es évek elejétől kezdve. Ennek a mozgalomnak fontos alakjai voltak többek között Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen és Jean Rouch.
