Az öt klasszikus (wujing) és a négy könyv (si shu) együttesen alkotják a konfucianizmus alapját. Az Öt klasszikus és a Négy könyv volt a polgári vizsga alapja a császári Kínában, és a konfuciánus kánonnak tekinthető. Az Öt klasszikus az Ódák könyvéből, a Dokumentumok könyvéből, a Változások könyvéből, a Rítusok könyvéből és a Tavaszi és őszi évkönyvekből áll. A Négy Könyv a Közepes Tan, a Nagy Tanítás, a Mencius és az Analekták című művekből áll. A Hantól a korai Song korszakig az Öt klasszikusból tizenhárom klasszikus lett. A korai Song idején azonban a tudósok ismét az eredeti Öt klasszikusra összpontosítottak. A Song közepére azonban az Analekták, a Mencius, a Nagy Tanulás és az Értelem Tanítása kezdett egyre nagyobb jelentőségre szert tenni, és a XIV. század elejére a Négy Könyv lett a polgári vizsgák szövege.
Zhu Xi meghatározott sorrendet írt elő a Négy Könyv és az Öt Klasszikus számára. A Négy Könyvet az Öt Klasszikus előtt kellett elolvasni, és így kellett olvasni:
Az embereknek először a Nagy Tanítást kell elolvasniuk, hogy rögzítsék a konfuciánus út mintáját; ezután az Analektákat, hogy megalapozzák annak alapjait; ezután a Menciust, hogy megfigyeljék fejlődését; és ezután a Tökéletes egyensúly fenntartását, hogy felfedezzék az ősök titkait. A Nagy Tanulás a borítóján belül megadja a lépések sorozatát és pontos sorrendjét, amelyben ezeket először el kell olvasni. Bár az Analekták konkrét, mondásai töredékesen vannak szétszórva; első olvasásra nehézkes. Mencius olyan passzusokat tartalmaz, amelyek inspirálják és felébresztik az emberek elméjét. A Tökéletes egyensúly fenntartása szintén nehezen érthető; csak a másik három könyv után kell elolvasni.”
A császári Kína során a konfuciánus kánon drámaian változott (lásd a kánon változatai), de az alábbiakban röviden ismertetjük a különböző írásokat. Ahol lehetséges, online fordításokat adunk meg.
A Nagy Tanítás
A Nagy Tanítás az erkölcsi önművelés útmutatója. A Nagy Tanulás szerint az erkölcsi önművelés kulcsa a tanulás, vagyis a dolgok vizsgálata. A dolgok vizsgálatán keresztül az ember megérti a minden dologban rejlő elvet, ami lehetővé teszi, hogy jobban megértse a világot. Ezen az erkölcsi önművelésen keresztül az ember li-je (elve) és qi-je (pszichofizikai anyag) harmóniába kerül, ami következetes erkölcsi viselkedéshez vezet. Zhu Xi előírta, hogy a Nagy Tanulás legyen az első a konfuciánus klasszikusok közül, amit olvasni kell, mivel a Nagy Tanulásban foglalt üzenet eligazítja a tudósokat, hogy elgondolkodjanak tanulmányaik értékéről.
A. Charles Muller fordítása A Nagy Tanulásról
Analekták
A tavasz és ősz időszakától a Háborúzó Államok időszakáig íródott Analekták Kongzi tanításainak és a tanítványokkal folytatott beszélgetéseinek gyűjteménye. Ahogyan A Nagy Tanulás is a tanulásra helyezte a hangsúlyt, úgy az Analekták is. Az Analekták szerint az Út megismerésének első lépése, hogy az ember a tanulásnak szenteli magát. A tanulás mellett az Analekták hangsúlyozzák a jó kormányzás, a gyermeki jámborság, az erény és a szertartás fontosságát.”
Az Analekták James Legge angol fordítása
Menciusz
Menciusz a Menciusz Kongzival folytatott beszélgetéseinek gyűjteménye. Mencius nagy hangsúlyt fektet a császár felelősségére, hogy az Út követésével jó kormányzást gyakoroljon. Emellett Mencius úgy véli, hogy minden ember eredendően jó. Mencius egyik legnépszerűbb passzusa megjegyzi, hogy minden ember ösztönösen riadalommal és együttérzéssel reagál, amikor egy kút szélén tántorgó gyermeket lát, ami arra utal, hogy mindenki eredendően jó és erkölcsös. Ugyanakkor megjegyzi, hogy valójában nem mindenki siet a gyermek megmentésére, és hangsúlyozza azt a gondolatot, hogy bár mindannyian az igazságosság és jóság magvaival születünk, de meg kell tanulnunk, hogyan ápoljuk és műveljük ezeket a magokat.
Olvassa James Legge angol nyelvű fordítását a Menciusról kommentárral
A középérték tana
A középérték tant többféleképpen is lefordították, többek között A konstans középérték (Legge) és A tökéletes egyensúly fenntartása (Kertész) címmel. Az Mean Doctrine of the Mean-t Zisi-nek, Kongzi unokájának tulajdonítják, és azzal foglalkozik, hogyan lehet fenntartani a tökéletes egyensúlyt és harmóniát az ember életében. Az Alaptan az Út követésére és a helyes és természetes cselekedetekre összpontosít, de elismeri, hogy az emberek gyakran nem megfelelően cselekszenek. A helyzet orvoslása érdekében az embereket arra ösztönzik, hogy a helyes cselekvés érdekében erkölcsi önművelésbe kezdjenek. Emellett az Értelem Tana hangsúlyozza, hogy a jó kormányzás az embereken múlik, és hogy az egyensúlyt fenntartó uralkodók nemcsak hatékonyabbak, hanem másokat is az Útra ösztönöznek.”
Az Értelem Tana A. Charles Muller fordítása kommentárral
A Dokumentumok könyve
A Dokumentumok könyve 58 fejezetből álló összeállítás, amely az ókori Kína eseményeit részletezi. A Dokumentumok Könyve a korai bölcs királyok, Yao és Shun tetteit meséli el. Ezek az elbeszélések nagy hatással vannak a bölcsek felfogásának kialakulására. Az összeállítás tartalmazza a Xia, Shang és Zhou dinasztiák történetét is. A Dokumentumok könyvét gyakran az ókori Kína első elbeszélő történelmének tartják.
Ódák könyve
Az Ódák könyvét Dalok könyvének vagy Költészet könyvének is fordítják. Az Ódák könyve 305 versből áll, amelyek különböző témákkal foglalkoznak, többek között szerelemmel és házassággal, mezőgazdasági gondokkal, mindennapi élettel és háborúval. Az Ódák könyve különböző verskategóriákat tartalmaz, köztük népdalokat és áldozati himnuszokat. Kongzi feltehetően egy sokkal szélesebb körű gyűjteményből választotta ki a 305 verset ebben a gyűjteményben.
Rítusok könyve
A Rítusok könyve leírja a társadalmi normákat, a kormányzati szervezetet és a rituális viselkedést a Zhou-dinasztia idején. A Rítusok Könyve, amelyet feltehetően Kongzi állított össze, számos, a későbbi császári Kínában felmerülő rituális elv alapját képezi. A Rítusok könyve szerint a megfelelő rituális viselkedés fenntartotta a harmóniát a birodalomban, valamint hangsúlyozta a jámborság erényét.
Változások könyve
A Változások könyve egy jóslási rendszert tartalmaz, amely nagyrészt a jin és a jang elvei köré épül. A Változások Könyvét I Ching vagy a Változások Klasszikusa néven is fordították. A jóslási gyakorlatok egy részét ma is használják.
Tavaszi és őszi évkönyvek
A Tavaszi és őszi évkönyvek az öt klasszikus közül a leghosszabb, Lu állam történelmi krónikája. A Dokumentumok könyvétől eltérően úgy tűnik, hogy a Tavaszi és őszi évkönyvek kifejezetten annalisztikai céllal készült. A Tavaszi és őszi évkönyveket hagyományosan Konfuciusz írójaként értelmezték, de a modern tudósok úgy vélik, hogy a szöveget valójában Lu állam különböző krónikásai írták.