A montgomery-i buszbojkott, amelyet Rosa Parks 1955. december 1-jei letartóztatása indított el, egy 13 hónapos tömeges tiltakozás volt, amely azzal végződött, hogy az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága kimondta, hogy a szegregáció a nyilvános buszokon alkotmányellenes. A Montgomery Improvement Association (MIA) koordinálta a bojkottot, és elnöke, Martin Luther King, Jr. kiemelkedő polgárjogi vezető lett, mivel a nemzetközi figyelem Montgomeryre irányult. A buszbojkott megmutatta, hogy az erőszakmentes tömeges tiltakozással sikeresen lehet szembeszállni a faji szegregációval, és példaként szolgált az ezt követő más déli kampányok számára. A bojkottról szóló 1958-as emlékiratában, a Stride Toward Freedomban King kijelentette, hogy a montgomery-i buszbojkott valódi értelme az volt, hogy a növekvő önbecsülés ereje ösztönözte a polgárjogi küzdelmet.
A buszbojkott gyökerei évekkel Rosa Parks letartóztatása előtt kezdődtek. A Női Politikai Tanács (WPC), a fekete szakemberek 1946-ban alapított csoportja már a montgomery-i városi buszokon alkalmazott Jim Crow-gyakorlatok ellen fordította figyelmét. Egy 1954 márciusában W. A. Gayle polgármesterrel tartott találkozón a tanács tagjai felvázolták, milyen változtatásokat szeretnének elérni a montgomery-i buszrendszerben: senki ne álljon az üres ülések fölött; rendelkezzenek arról, hogy a feketéknek ne kelljen a busz elején fizetniük, és hátulról szálljanak be; és olyan politikát vezessenek be, amely szerint a buszoknak a fekete lakónegyedekben minden sarkon meg kell állniuk, ahogy a fehér közösségekben is tették. Amikor a találkozó nem hozott semmilyen érdemi változást, a WPC elnöke, Jo Ann Robinson május 21-én megismételte a tanács kéréseit egy Gayle polgármesternek írt levélben, amelyben közölte vele: “Huszonöt vagy több helyi szervezet beszél arról, hogy az egész városra kiterjedő buszbojkottot terveznek” (“A Női Politikai Tanács levele”).
Egy évvel a WPC és Gayle polgármester találkozója után egy 15 éves Claudette Colvint letartóztattak, mert szembeszállt a szegregációval egy montgomery-i buszon. Hét hónappal később a 18 éves Mary Louise Smith-t letartóztatták, mert nem volt hajlandó átadni a helyét egy fehér utasnak. Egyik letartóztatás sem mozgósította azonban úgy Montgomery fekete közösségét, mint Rosa Parksé később abban az évben.
King emlékirataiban felidézte, hogy “Mrs. Parks ideális volt a történelem által ráruházott szerepre”, és mivel “jelleme kifogástalan volt és elkötelezettsége mélyen gyökerező”, “a néger közösség egyik legtiszteltebb embere volt” (King, 44). Robinson és a WPC Parks letartóztatására reagálva 1955. december 5-re egynapos tiltakozásra szólított fel a városi buszok ellen. Robinson az Alabama State College-ban egy sor röplapot készített, és csoportokat szervezett, hogy ezeket az egész fekete közösségben terjesszék. Eközben, miután Clifford és Virginia Durr segítségével biztosította Parks óvadékát, E. D. Nixon, a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Szövetség (NAACP) montgomery-i tagozatának korábbi vezetője elkezdte felhívni a helyi fekete vezetőket, köztük Ralph Abernathyt és Kinget, hogy tervező találkozót szervezzenek. December 2-án fekete lelkészek és vezetők találkoztak a Dexter Avenue Baptista Templomban, és megállapodtak a december 5-i bojkott meghirdetésében. A tervezett tiltakozás váratlan nyilvánosságot kapott a hétvégi újságokban, valamint a rádió- és televíziós tudósításokban.
December 5-én Montgomery fekete lakosainak 90 százaléka távol maradt a buszoktól. Aznap délután a város lelkészei és vezetői összeültek, hogy megvitassák a bojkott hosszú távú kampánnyá való kiterjesztésének lehetőségét. Ezen a találkozón alakult meg a MIA, és Kinget választották meg elnöknek. Parks visszaemlékezett: “Az volt az előnye annak, hogy Dr. King lett az elnök, hogy annyira új volt Montgomeryben és a polgárjogi munkában, hogy még nem volt ott elég régóta ahhoz, hogy erős barátokat vagy ellenségeket szerezzen.” (Parks, 136)
Aznap este a Holt Street Baptista Templomban tartott tömeggyűlésen a MIA megszavazta a bojkott folytatását. King több ezer ember előtt beszélt a gyűlésen: “Szeretném, ha tudnák, hogy zord és bátor elszántsággal fogunk dolgozni azért, hogy igazságot szolgáltassunk a buszokon ebben a városban. És nem tévedünk…. Ha mi tévedünk, akkor az ország legfelsőbb bírósága téved. Ha mi tévedünk, akkor az Egyesült Államok alkotmánya téved. Ha mi tévedünk, a Mindenható Isten téved” (Papok 3:73). A városi biztosokkal és az autóbusz-társaság tisztviselőivel folytatott sikertelen tárgyalások után december 8-án a MIA hivatalos követeléslistát adott ki: udvarias bánásmód a buszüzemeltetők részéről; mindenki számára az érkezési sorrendben történő ültetés, ahol a feketék hátul, a fehérek pedig elöl ülnek; és fekete buszüzemeltetők a túlnyomórészt fekete útvonalakon.
A követelések nem teljesültek, és Montgomery fekete lakói 1956-ig távol maradtak a buszoktól, annak ellenére, hogy a városi tisztviselők és a fehér állampolgárok megpróbálták legyőzni a bojkottot. Miután a város büntetni kezdte a fekete taxisofőröket, amiért segítették a bojkottálókat, a MIA telekocsit szervezett. T. J. Jemison tanácsát követve, aki az 1953-as baton rouge-i buszbojkott során szervezett telekocsi-közösséget, a MIA egy bonyolult, körülbelül 300 autóból álló telekocsi-rendszert alakított ki. Robert Hughes és mások az Alabamai Emberi Kapcsolatok Tanácsától találkozókat szerveztek a MIA és a városi tisztviselők között, de megállapodásra nem került sor.
1956 elején King és E. D. Nixon otthonát lebombázták. King azzal tudta megnyugtatni az otthonánál összegyűlt tömeget, hogy kijelentette: “Legyetek nyugodtak, mint én és a családom. Nekünk nem esett bajunk, és ne feledjétek, hogy ha velem bármi történik, lesznek mások, akik átveszik a helyemet” (Papers 3:115). A városi tisztviselők 1956 februárjában végzéseket szereztek a bojkott ellen, és több mint 80 bojkottvezető ellen emeltek vádat egy 1921-es törvény alapján, amely tiltotta a törvényes üzletmenetet zavaró összeesküvéseket. Kinget bíróság elé állították és elítélték a vád alapján, és 500 dollár megfizetésére vagy 386 nap börtönbüntetés letöltésére kötelezték az Alabama állam kontra M. L. King, Jr. ügyben. Az ellenállás ellenére a bojkott folytatódott.
Bár a tiltakozással kapcsolatos publicitás nagy része a fekete lelkészek akcióira összpontosult, a nők döntő szerepet játszottak a bojkott sikerében. Olyan nők, mint Robinson, Johnnie Carr és Irene West tartották fenn a MIA-bizottságokat és az önkéntes hálózatokat. Mary Fair Burks a WPC-től szintén a bojkott sikerét “a névtelen szakácsnőknek és szobalányoknak tulajdonította, akik egy éven át végtelen mérföldeket gyalogoltak, hogy áttörjék a szegregáció falait” (Burks, “Trailblazers”, 82). Emlékirataiban King idéz egy idős asszonyt, aki kijelentette, hogy nem a saját, hanem a gyermekei és unokái érdekében csatlakozott a bojkotthoz (King, 78).
A bojkottról és King peréről szóló országos tudósítás a Montgomery-n kívüli emberek támogatását is eredményezte. 1956 elején a veterán pacifisták, Bayard Rustin és Glenn E. Smiley meglátogatták Montgomeryt, és tanácsokat adtak Kingnek a gandhi technikák és az erőszakmentesség amerikai faji kapcsolatokra való alkalmazásáról. Rustin, Ella Baker és Stanley Levison megalapították az In Friendship nevű szervezetet, hogy északon pénzt gyűjtsenek a déli polgárjogi erőfeszítésekhez, köztük a buszbojkotthoz. King magába szívta az erőszakmentes közvetlen cselekvés e képviselőinek gondolatait, és kidolgozta saját szintéziseit az erőszakmentesség gandhi elveiről. Azt mondta: “Nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem! “Gandhi Indiában megmutatta, hogy ez működhet” (Rowland, “2,500 Here Hail”). A gandhi eszmék más követői, például Richard Gregg, William Stuart Nelson és Homer Jack írtak a MIA-nak, támogatásukat ajánlva.
1956. június 5-én a szövetségi kerületi bíróság a Browder v. Gayle ügyben úgy döntött, hogy a buszos szegregáció alkotmányellenes. 1956 novemberében az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága megerősítette a Browder v. Gayle ügyet, és megsemmisítette a nyilvános buszokon szegregált ülőhelyeket előíró törvényeket. A bíróság döntése ugyanazon a napon született, amikor King és a MIA a kerületi bíróságon megtámadta a MIA telekocsi-közlekedés elleni tiltó végzést. Mivel a MIA elhatározta, hogy addig nem fejezi be a bojkottot, amíg a buszok szegregációjának megszüntetéséről szóló végzés ténylegesen meg nem érkezik Montgomerybe, egy hónapig a telekocsi-rendszer nélkül működött. A Legfelsőbb Bíróság helybenhagyta az alsóbb fokú bíróság döntését, és 1956. december 20-án King a bojkott befejezésére szólított fel; a közösség egyetértett vele. Másnap reggel felszállt egy integrált buszra Ralph Abernathyvel, E. D. Nixonnal és Glenn Smileyval. King így nyilatkozott a buszbojkottról: “Rájöttünk, hogy hosszú távon tisztességesebb méltósággal járni, mint megalázva utazni. Ezért … úgy döntöttünk, hogy a fáradt lábakat fáradt lelkekkel helyettesítjük, és Montgomery utcáin sétálunk” (Papers 3:486). King szerepe a buszbojkottban nemzetközi figyelmet keltett, és a MIA taktikája, amely a tömeges erőszakmentes tiltakozást a keresztény etikával ötvözte, a déli szegregáció kihívásának modelljévé vált.