Mongkut 1804. október 18-án született, és II. Rama király (uralkodott 1809-1824) negyvenharmadik gyermeke volt, de ő volt az első fia, aki Suriyen királynőnek született, így ő volt a trónöröklés esélyese. Éppen csak belépett a buddhista szerzetességbe egy rövid időre, ahogy az szokás volt, amikor apja 1824-ben meghalt, és a királyi trónra lépési tanács idősebb és tapasztaltabb féltestvérét választotta Nangklao királynak (III. Rama, uralkodott 1824-1851).
A politikai biztonság kedvéért, mint minden más okból, Mongkut szerzetes maradt bátyja uralkodása alatt. A szokatlanul tehetséges fiatalember, Mongkut néhány évig a hagyományos buddhizmusban kereste az intellektuális és vallási kielégülést, először mentális gyakorlatokkal és meditációval, majd ortodox tudományossággal próbálkozott, de egyik sem gyújtotta fel a lelkesedését. Aztán találkozott egy burmai szerzetessel, aki arra ösztönözte, hogy térjen vissza a korai buddhizmus szigorú fegyelméhez és tanításaihoz, a helyi thai szokásoktól és a nem kanonikus hitektől megfosztva.
A bangkoki kolostor apátjává válva Mongkut az 1830-as és 1840-es években élénk otthont teremtett a szellemi diskurzusoknak, amikor új tanításainak híveket szerzett, és amerikai és francia misszionáriusokat hívott meg a nyugati nyelvek, művészetek és tudományok tanítására. Szerzetes testvérei végül megalapították a modernista Dhammayutta szektát, amely a modern Thaiföld életének egyik fő ereje.
Mások, akik csatlakoztak a köréhez, a bangkoki társadalom vezető hercegei és fiatal nemesei közé tartoztak, és ez a Phraya Suriyawong (Chuang Bunnag) – III. Rama vezető miniszterének legidősebb fia – által vezetett csoport volt felelős Mongkut trónra juttatásáért, amikor III. Rama 1851. április 2-án meghalt. Ezek a fiatal liberálisok megértették a nyugati hatalom természetét és Sziám gyengeségét, hasznot húzva a Kína (az ópiumháborúban, 1839-1842) és Burma (1824-1826 és 1851-1852) elleni nyugati hadviselés példájából.
A hatalmuk megszilárdításával a liberálisok jelezték, hogy hajlandóak a nyugati követelésekkel kiegyezni, és olyan szerződéseket írtak alá, kezdve Nagy-Britanniával 1855-ben, amelyek megszüntették a kereskedelem minden akadályát, és területenkívüliséget teremtettek az európai alattvalók számára Sziámban. Mongkut és Suriyawong, aki a főminisztere lett, a Nyugathoz való alkalmazkodás olyan mintáját állították fel, amely biztosította Sziám független államként való fennmaradását az európai imperializmus 19. századi előretörése során.
Az európai követek vékonynak és szigorúnak írták le Mongkutot, aki rendkívül élénk volt, izgatott az ötletektől, és színesen kifejező angolul. Bár nemeseinek konzervativizmusa kizárta az alapvető reformokat, fiait arra nevelte, hogy megértsék a nemzeti függetlenség értékét és a reformok szükségességét, amelyek egyedül biztosíthatják a túlélést. 1868. október 1-jén halt meg, és fia, Csulalongkorn herceg követte őt.