Konsztantyin Csernenko előző nap bekövetkezett halála után Mihail Gorbacsovot választják a Szovjetunió új főtitkárává, aki gyorsan emelkedett a kommunista párt hierarchiájában. Gorbacsov a következő hat év során a szovjet társadalom és külpolitika radikális átalakítását irányította.
Gorbacsov 1931-ben született, parasztparasztok fiaként Sztavropol közelében. Fiatalemberként csatlakozott a kommunista párt szokásos ifjúsági csoportjaihoz. 1952-ben Moszkvába utazott, hogy jogi diplomát szerezzen. Szülővárosába, Sztavropolba visszatérve Gorbacsov rendkívül aktív lett a pártpolitikában, és gyors felemelkedésbe kezdett a kommunista párt bürokráciájában. Sikerét részben intelligenciájának, lendületének és a lehetőségek meglátásának és kihasználásának köszönhette. Az is segítette, hogy olyan fontos mentorokhoz tudott kötődni, mint Jurij Andropov, a rettegett KGB – az orosz titkosrendőrség – vezetője. Andropov támogatásával Gorbacsovot 1971-ben beválasztották a Kommunista Párt Központi Bizottságába.
A következő másfél évtizedben Gorbacsov keményen dolgozott saját karrierjének előmozdításán és Leonyid Brezsnyev szovjet vezető támogatásán. Amikor Brezsnyev 1982-ben meghalt, Andropov vette át a hatalmat. Gorbacsov szerepe az új kormányban kibővült, majd Andropov 1984-ben meghalt. Széles körben feltételezték, hogy Gorbacsov lesz az utódja, de fiatal kora és néhány régi vonalbeli kommunista pártfunkcionárius gyanakvása, miszerint a fiatalember túlságosan reformorientált, Konsztantyin Csernenko kiválasztásához vezetett. Gorbacsovnak azonban nem kellett sokáig várnia a második esélyre. Csernenko kevesebb mint egy év hivatalban töltött idő után meghalt. Andropov és Csernenko gyors halálával Gorbacsov túlélte egyetlen komoly vetélytársát, és 1985. március 11-én őt választották meg a Szovjetunió új vezetőjének.
A következő hat év során Gorbacsov a belpolitikai reformok és külpolitikai változások szédítő tempóján keresztül vezette a Szovjetuniót. Enyhítette a politikai elnyomást és vezette az ország omladozó gazdasági rendszerének reformját. Külpolitikai téren keményen dolgozott az Egyesült Államokkal való jobb kapcsolatok biztosításán, és 1987-ben Ronald Reagan elnökkel aláírta a közepes hatótávolságú nukleáris erőkről szóló (INF) szerződést, amely csökkentette az egyes nemzetek Európában tartott közepes hatótávolságú rakétáinak számát.
A változások üteme azonban talán túl gyors volt. Az 1980-as évek végére a Szovjetunió darabokra tört. A kelet-európai szatellitek kiszabadultak, a különböző orosz köztársaságok függetlenségre törekedtek, a gazdaság pedig lefelé ívelő spirálban volt. 1991 decemberében Gorbacsov lemondott elnöki tisztségéről, és a Szovjetunió hivatalosan is megszűnt létezni.
TOVÁBB: A Szovjetunió összeomlása elkerülhetetlen volt?