Mi történt Thora Birch-el?

1995-ben történt. A “Waterfalls” töltötte meg az étert, az eBay elindult, Thora Birch pedig lányok egy generációját inspirálta arra, hogy a Now and Then című filmben Teeny Tercell szerepének köszönhetően pudingos lufikkal próbálják meg kitömni a melltartójukat. És most, hogy a klasszikus film, annak teljes biciklizős, Wormer-csókolós dicsőségében felkerült a Netflixre, a világ újra beleszerethet a filmbe és Birchbe.

“Az, hogy 12 évesen egy csomó lánnyal töltöttem a nyarat, egy női rendezőnek és női producereknek dolgozva – és tanúja lehettem ezeknek a tökös csajoknak, akik csak mentek és tették ezt – olyan vágyat adott nekem, ami a mai napig megmaradt bennem” – meséli Birch a VICE-nak a Lesli Linka Glatter által rendezett film forgatásáról. “Láthattam a női szerepvállalást a forgatáson egy olyan időszakban, amikor még nem volt olyan mozgalom, amely úgymond kiegyenlítette volna a játékteret.”

De az, hogy korán megismerkedett egy ilyen nőközpontú utópiával, talán arra is felkészítette, hogy évekig csalódnia kelljen, amikor egy olyan rendszerben dolgozott, amelyet kevéssé érdekelt a mondanivalója.

Felnőtt élete nagy részében Birch karrierje az árnyékban zajlott. Nem sokkal az Amerikai szépség és a Szellemvilág után, amelyeknek az A-listára kellett volna juttatniuk, alig látott projektek sorozatában szerepelt, robbanásveszélyes forgatási jelentések gyötörték (erről később), és visszavonult a mainstream-től.

Ez hamarosan megváltozik.

Egy gyereksztár született

Az első dolog, amit tudnod kell, hogy Thora Birch nem művésznév. Ez a szemtelenül magabiztos azonosító, amit egy csecsemőnek adott 1982-ben két felnőttfilmes sztár, akik azt hitték, hogy Thor lesz, és egy “a”-t ragasztottak a végére, amikor kiderült, hogy egy mini istennőt szültek. (A kisöccse Bolt.)

A Los Angelesben élő, rendkívül aranyos gyerekként Birch a 90-es évek hajnalára bebetonozta színészi karrierjét. De a pimaszsága volt az, ami megkülönböztette őt. Nyolcéves korára magába zárta Winona Ryder tinédzserkori szorongását, amit végtelen mennyiségű elkeseredett oldalpillantással és babapofájú félmosollyal adott ki magából.

Egy helyi tévés szereplés alkalmával az apró Birch magabiztosan viselt rózsaszín hercegnős ruhát, és azt mondta a zavart műsorvezetőnek, hogy Szaddám Huszein felelős az amerikai ingatlanpiac állapotáért. És a legkorábbi szerepeiben csak Thora néven szerepel, mint Madonna vagy Cher, ami talán jelzi a közönség-parancsoló sorsot, amit neki szántak. Mégis, ez a hatalom elkerülte őt.

“Egy bizonyos pontig nem voltam tudatában annak, hogy híres vagyok. Nem vettem észre” – mondja. “Amikor nem dolgoztam, csak gyerek lehettem és iskolába járhattam. Az egyetlen dolog, ami miatt aggódnom kellett, az a barátaim által feltett kérdések megválaszolása volt, mint például: ‘Miért voltál távol három hónapig?'”

A távollétem során olyan filmeket forgattam, mint a Patriot Games és a Clear and Present Danger Harrison Forddal, az All I Want for Christmas, a Hocus Pocus – amelyben elhangzott az ikonikus mondat: “Max szereti a yabosokat. Valójában imádja őket”, a Monkey Trouble és a Now and Then.

A Hocus Pocus egyik sztárja szerint Birch “10 éves volt, majdnem 40” és “a legokosabb kislány, akivel valaha találkoztam”. De miután ő és Vincent Kartheiser (spoiler) megmentettek egy jegesmedvebocsot az 1996-os Alaszkában, a szerepek kezdtek kiszáradni. “Már nem érdekeltek a tévés vagy Disney-típusú dolgok”, mondja, “és akkoriban nem sok szerep volt ebben a korban a filmiparban – ez a 13-16 éves korosztály, pont mielőtt fiatal, dögös felnőtté válsz, és már határozottan nem vagy gyerek.”

A csúcson

Míg a legtöbb gyereksztárnak ez lett volna a vége, a 16 éves Birch megkapta élete átmeneti szerepét Kevin Spacey kiábrándult lányának szerepében az Amerikai szépségben. Az 1999-es film öt Oscar-díjat nyert, és szinte egyhangú dicséretet hozott Birchnek.

A film 20. évfordulója idén valószínűleg nem lesz túl nagy felhajtással, miután számos, Spacey ellen felhozott szexuális zaklatási vádat hagytak a filmre, amit Birch “foltnak” nevezett. De akkoriban ez volt az évezred végi film, és megadta neki a hitelességet, amire szüksége volt ahhoz, hogy komolyabb szerepekbe lépjen.

“Úgy éreztem, hogy valami csúcsán vagyok, de egyúttal kissé kimerülté és azonnali kritikussá is tett. Úgy voltam vele, hogy most már minden forgatókönyvnek ilyen jónak kell lennie, és minden anyagnak ilyen értékűnek kell lennie” – mondja. “A mérce egy kicsit túlságosan is őrülten magasra került a részemről.”

Ezután egy olyan film következett, amiről a csapata azt gondolta, hogy “őrült”, amiért fontolóra vette, és egy olyan szerep, aminek a megszerzéséért meg kellett küzdenie: Enid Coleslaw a Ghost Worldben. Birch 20 kilót szedett fel, hogy eljátssza az elégedetlen gimnazistát, és Scarlett Johanssonnal duzzogott a külvárosi Amerikában, miközben egy generáció hangjává vált – és Golden Globe-jelölt lett. (Válogatott idézetek: “Egyszerűen utálom ezeket az extrovertált, ellenszenves, álbohém lúzereket” és “Baszd meg, te hülye paraszt paraszt!”)

“Volt egy pont, nem sokkal Enid eljátszása után, amikor mindent meg kellett tennem, hogy elszakadjak tőle, mert a szemlélete kezdte akadályozni a magánéletemet” – mondja Birch.

Az Amerikai szépség rendezője, Sam Mendes ekkoriban “zaklatott léleknek” nevezte Birch-et, aki “lenyűgöző” alakításokat nyújtott, és azokban a tinédzser években küzdött azzal, amit ő “sötét pillanatoknak” nevez.”

“Sok minden elromolhatott volna, azt kell mondanom” – mondja. “Csak örülök, hogy úgy döntöttem, nem ugrom le egy hídról azon a napon. Ez csak néhány olyan pillanat, ami mindannyiunk életében megesik. Csak annyit mondhatok: “Túléltem.””

Munkával folytatta a munkát, többek között szerepelt a Limp Bizkit “Eat You Alive” klipjében, és egy ideig talán Fred Dursttal is randizott. (“Nem tudom sem megerősíteni, sem tagadni” – mondja a VICE-nak.) Annyira jó, hogy egy 2003-as Lifetime filmszerepet képes volt Emmy-jelölt alakítássá alakítani, de a Ghost World utáni projektek apró, többnyire direkt videóra vagy limitált kiadású filmek voltak, amelyeket már szinte teljesen elfelejtettek.

Az emberek felbosszantása

A színfalak mögött ugyanaz az eredendő bátorság, ami gyereksztárként felemelte, mostanra már ellene kezdett dolgozni. Az újságírók fanyalgó cikkeket közöltek a “szeszélyeiről”, és kirúgták Tammy Metzler szerepéből az 1999-es Választás című filmben, mert, ahogy a The Guardiannek nyilatkozta: “Egyik irányba olvastam a forgatókönyvet, és kiderült, hogy valami mást láttam, szóval ennyi volt. Csak arra gondoltam, hogy ez nevetséges: miért van így megírva?”

Tény, hogy – mondta az outletnek – “hosszú időn keresztül sok embert felbosszantott”. Amikor megkérdezem tőle, hogy szerinte ezek a reakciók kevésbé róla, mint inkább Hollywood akkori állapotáról szóltak-e, részben elismeri:

“Mostanra az emberek szerintem sokkal nyitottabbak arra, hogy legalábbis megkérdőjelezzenek bizonyos standard dinamikákat, amelyek már régóta működtek az iparágon belül” – mondja. “Elkezdik elemezni, hogy miért születnek bizonyos döntések, különösen, ha női karakterekről van szó.”

Mégis, ismeri el, “Lehet, hogy én – nem tudom kivenni ebből a személyes énemet. Bárkinek lehetnek olyan pillanatai, amikor talán egy kicsit goromba. De én már nem vagyok 22 éves. Az emberek fejlődnek.”

Apa-dráma

Két nagy nyilvánosságot kapott incidens, amely Birch apját és akkori menedzserét, Jack Birch-et érintette, csak súlyosbította a küszködő nyilvános személyiségét.

Először, a Page Six azt állította, hogy miközben Thora 2007-ben a The Winter of Frozen Dreams című indie filmet forgatta, Jack megfenyegette a stábot és “követelte”, hogy jelen legyen a szexjeleneteknél egy egyébként zárt forgatáson. Jack, aki Thora anyukájával, Carol Connors-szal játszott együtt a Deep Throat című filmben, állítólag parancsolgatott, sőt, odáig ment, hogy megmondta a rendezőnek, “hova helyezze a kamerát, hogy Thora a lehető legjobban nézzen ki”.”

De míg a szüleinek törvényesen alá kellett írniuk és jelen kellett lenniük Thora kiskorú topless jeleneténél az Amerikai szépségben, addig mostanra már 25 éves volt és nagyon is felnőtt. Ahogy az egyik forrás mondta az outletnek: “Ez annyira helytelen volt.”

A második incidens éppen akkor történt, amikor Thora 2010-ben debütált volna a New York-i színpadon a Drakula című off-Broadway produkcióban. Négy nappal a bemutató előtt a producerek kirúgták Thorát, és a beugrójával helyettesítették. A New York Times arról számolt be, hogy a darab rendezője szerint “a döntésnek semmi köze nem volt Ms. Birch színészi képességeihez”, hanem ahhoz, hogy az apja “megfenyegetett egy másik színészt”, aki egy jelenetben Thora hátát dörzsölte. Az ABC News arról is beszámolt, hogy Jack ragaszkodott ahhoz, hogy a lányok öltözőjében lógjon.

“Azt hallottam, hogy úgy érezte, nem azt az előadást kapja Thorától, amit szeretne” – mondta Jack a Timesnak, és tagadta, hogy valaha is fenyegetőzött volna.”

De Thora sokkot kapott. “Három hétig csak csináltam a dolgomat, és minden, amit hallottam, pozitív volt, hogy a munkám csodálatos” – mondta akkoriban. “Talán valamiféle félreértésről van szó. Úgy értem, nem voltak feszültségek, minden csodálatosan ment. Aztán pénteken egyszerűen megkértek, hogy hagyjam el az épületet.”

(Ha már itt tartunk, a Drakula színházi katasztrófa lett, és mindössze négy előadás után idő előtt bezárták.)

Szünet

A következő években Birch szinte teljesen visszavonult a színészkedéstől. De amikor most azokról a vitás eseményekről kérdezik, habozik, hogy apja állítólagos viselkedését okolja-e a karrierje későbbi zűrzavaráért.

“Ez nagyon régen volt, úgyhogy valószínűleg egy kis szünetet kell tartanom, és tényleg vissza kell mennem az emléktáramba, hogy átgondoljam az egészet. De az igazság az, hogy sok más dolog is párosult azzal, hogy elálltam tőle” – mondja. “Nem igazán jártam főiskolára. Nem szántam időt arra, hogy felnőttként éljem az életet és felfedezzem magam. Így hát megtettem, kivettem egy kis időt.”

A Kaplan Egyetemen online szerzett jogi diplomát, és “átment néhány furcsa, különös kapcsolaton”. Az említett kapcsolatok között nem szerepelt Bill Maher, annak ellenére, hogy az internet halhatatlanul hisz abban, hogy egykor ők ketten alkották a tökéletes furcsa párt. Ehelyett, mondja Birch, ő és Maher “egy partin találtuk magunkat egy csapat emberrel, akik létrehozták ezt a weboldalt, amely nyomon követi, hogy ki kivel randizik. Billhez fordultam, és azt mondtam: “Ó, ember, meg kéne mondanod nekik, hogy veled randizom. Úgy nézett rám, mintha teljesen őrült lennék. Még mindig viccesnek tartom.”

Az önvizsgálat és a lehetséges ügyvédi pálya után azonban rájött, hogy a szíve még mindig a színészetben van. “Nagyon szeretek részese lenni a történetmesélés folyamatának, és ezt nem akartam teljesen feladni” – mondja.”

És Hollywood készen állt arra, hogy visszafogadja.

Készen áll a következő felvonásra

Most 37 éves, Birch ismét a csúcson találja magát. Amikor beszélgetünk, elgondolkodó és élénk, talán vezekel azokért az évekért, amikor felbosszantotta az embereket, vagy talán csak úgy beszél, mint egy nő, aki végre megnyugodott.

Néhány évvel ezelőtt kezdett randizni Michael Adler menedzserrel, akinek köszönheti, hogy bátorította a reflektorfénybe való visszatérését. Tavaly decemberben pedig egy Christian Siriano miniruhát vett fel, és összeházasodott vele a San Franciscó-i városházán.

“Ő olyasvalami, amire nem számítottam. Nem kerestem, nem hittem ebben az egész igaz szerelem dologban” – mondja. “Nagyon profi, nem személyes kapcsolatunk volt körülbelül két évig. Aztán elkezdtünk együtt járni rendezvényekre, és úgy vihogtunk a sarokban, mint a kisgyerekek. Egyik este természetesen randevúvá alakult, és azóta elválaszthatatlanok vagyunk.”

Az idei év Birch karrierjének legnagyobb fordulatának ígérkezik az utóbbi időkben. Amellett, hogy egy kisebb szerepet kapott a Sundance-siker The Last Black Man in San Francisco című filmben, és Emilia Clarke mellett szerepet kapott az Above Suspicion című közelgő FBI-thrillerben, jelenleg Atlantában forgatja a The Walking Dead 10. évadát, amelyben egy Gamma nevű suttogót fog játszani.

“Amit a karakterről mondtak nekem, az egész felosztás, hogy hova megyek az évad során, és hogy ki vagyok én, izgalmas” – mondja. “Ez egy egyedi irány, még ebben a sorozatban is.”

A showrunner Angela Kang ugyanilyen elragadtatott, hogy őt is a fedélzeten tudhatja.

“Nagy rajongója vagyok Thora munkásságának, és ő egyszerre hozza a vadságot és a törékenységet Gamma szerepében. Egyszerűen minden tekintetben hajlandó belevágni” – mondta Kang a VICE-nak e-mailben. “Amikor először beszéltem vele, azzal kezdtük, hogy mélyen belemerültünk a karakter pszichológiájába és érzelmi ívébe, majd ‘mellesleg’ azt mondta, hogy ha piszkosnak vagy véresnek kell lennie, vagy egész nap a hőségben rohangálnia és gyilkolnia kell, akkor teljesen benne van. Innen tudtam, hogy ő is közénk tartozik.”

Azzal kapcsolatban, hogy mi következik? Birch “teljesen nyitott” arra, amit az élet az útjába sodor.

“Öt év múlva remélem, hogy még mindig rúgom a bőrt – színészkedem, producerkedem, talán egy rendezői dolog is van a tarsolyomban” – mondja. “Ha ott lennék, ahol most, és talán egy vagy két szinttel elfoglaltabb lennék, már nagyon örülnék.”