Emlékszem, hogy csecsemő voltam. Emlékszem, hogy egy hatalmas szobában voltam egy orvosi rendelőben. Átadtak egy nővérnek, majd hideg fémmérlegre tettek, hogy megmérjenek. Mindig is tudatában voltam annak, hogy ez az emlék szokatlan, mert életem ilyen korai szakaszából származik, de azt gondoltam, hogy talán csak nagyon jó a memóriám, vagy hogy talán más emberek is emlékeznek arra, hogy ilyen fiatalok voltak.
Melyik a legkorábbi esemény, amire emlékszik? Mit gondolsz, hány éves vagy ebben az emlékben? Hogyan éled meg ezt az emléket? Élénk vagy homályos? Pozitív vagy negatív? Úgy éli át újra az emléket, ahogy eredetileg megtörtént, a saját szemével, vagy látja magát “játszani” az emlékben?
A közelmúltban végzett vizsgálatunkban több mint 6000, különböző korú embert kértünk meg ugyanerre: mondják el, mi volt az első önéletrajzi emlékük, hány évesek voltak, amikor az esemény megtörtént, értékeljék, mennyire volt érzelmes és élénk az emlék, és számoljanak be arról, milyen perspektívából “látták” az emléket. Azt találtuk, hogy az emberek átlagosan arról számoltak be, hogy az első emlékük életük harmadik évének első felében (egészen pontosan 3,24 év) történt. Ez jól illeszkedik más tanulmányokhoz, amelyek a korai emlékek életkorát vizsgálták.”
Mit jelent ez akkor a csecsemőkori emlékeimre nézve? Talán csak tényleg nagyon jó a memóriám, és emlékszem az élet első hónapjaira. A mi vizsgálatunkban valóban azt találtuk, hogy a résztvevők mintegy 40%-a számolt be arról, hogy kétéves vagy annál fiatalabb korában történt eseményekre emlékezett – és az emberek 14%-a idézett fel emlékeket egyéves vagy annál fiatalabb korából. A pszichológiai kutatások szerint azonban a hároméves kor alatt előforduló emlékek igen szokatlanok – sőt, igen valószínűtlenek.
A memória eredete
A memória fejlődését vizsgáló kutatók szerint az önéletrajzi emlékek kialakításához szükséges neurológiai folyamatok csak három és négyéves kor között fejlődnek ki teljesen. Más kutatások szerint az emlékek összefüggnek a nyelvi fejlődéssel. A nyelv lehetővé teszi a gyermekek számára, hogy megosszák és megvitassák a múltat másokkal, és így az emlékek személyes önéletrajzba rendeződhetnek.
Hogyan emlékezhetek arra, hogy csecsemő voltam? És miért emlékezett a vizsgálatunkban szereplő 2487 ember olyan eseményekre, amelyeket kétéves vagy annál fiatalabb korukra datáltak?
Az egyik magyarázat az, hogy az emberek egyszerűen rosszul becsülték meg az életkorukat az emlékezetben. Végül is, hacsak nincs megerősítő bizonyíték, csak találgatni tudunk, amikor az egész életünkből származó emlékek datálásáról van szó, beleértve a legkorábbiakat is.
De ha a helytelen datálás magyarázná ezeknek az emlékeknek a jelenlétét, akkor azt várnánk, hogy hasonló eseményekről szólnak, mint a hároméves és annál idősebb korból származó emlékek. De nem ez volt a helyzet – azt találtuk, hogy a nagyon korán jelentett emlékek a csecsemőkorból származó eseményekről és tárgyakról szóltak (babakocsi, kiságy, járni tanulás), míg az idősebb emlékek a gyermekkorra jellemző dolgokról (játékok, iskola, vakáció). Ez a megállapítás azt jelentette, hogy az emlékek e két csoportja minőségileg különbözik egymástól, és kizárta a téves dátumozás magyarázatát.
Ha a kutatás azt mondja, hogy ezek a nagyon korai emlékek nagyon valószínűtlenek, és kizártuk a téves kormeghatározás magyarázatát, akkor miért vannak az embereknek, köztük nekem is, ilyen emlékeik?
Puszta kitaláció?
Arra a következtetésre jutottunk, hogy ezek az emlékek valószínűleg kitalációk – vagyis valójában soha nem is történtek meg. Talán ahelyett, hogy egy átélt eseményt idéznénk fel, inkább fényképekből, házi filmekből, közös családi történetekből vagy a csecsemőkorban gyakran előforduló eseményekből és tevékenységekből származó képeket idézünk fel. Ezek a tények aztán – feltételezésünk szerint – összekapcsolódnak néhány töredékes vizuális képpel, és együtt alkotják ezeknek a fiktív korai emlékeknek az alapját. Idővel a képeknek és a tényeknek ez a kombinációja kezd emlékként megtapasztalhatóvá válni.
Bár a vizsgálatunkban résztvevők 40%-a hívta elő ezeket a fiktív emlékeket, ez nem teljesen meglepő. A kortárs emlékezetelméletek kiemelik az emlékezet konstruktív jellegét; az emlékek nem események “feljegyzései”, hanem az én múltbeli pszichológiai reprezentációi.
Más szóval, minden emlékünk tartalmaz bizonyos fokú fikciót – sőt, ez a működő egészséges emlékezeti rendszer jele. De talán – még nem ismert okokból – pszichológiai igényünk van arra, hogy életünk olyan időszakaiból származó emlékeinket fikcionáljuk, amelyekre nem tudunk emlékezni. Ezek a “történetek” egyelőre rejtély maradnak.