Nagyon sokan használják a “csillapítás” kifejezést anélkül, hogy teljesen megértenék. A kifejezést számos területen használják, többek között az orvostudományban, az audioiparban és még a sörfőzéssel kapcsolatos csillapítási terminológiában is. Általánosságban az attenuáció azt jelenti, hogy “csökkentjük” azt a dolgot, amit csillapítunk. Például a napszemüveg gyengíti a szemünkbe érkező napfényt. Egy elektromos jel csillapítása azt jelentheti, hogy a csillapítás a nem kívánt rész csökkentésével javítja vagy fokozza a kívánt jelet. A jel csillapítása azonban nem jelenti a jel erősségének fokozását vagy növelését.
Az elektronikus jelek továbbításánál a csillapítás a jel erősségének decibelben (dB) mért csökkenése. Például a mobiltoronyból az Ön telefonjához továbbított jelek torzulhatnak a megnövekedett csillapítás miatt, amikor Ön egy épület sarkán sétál. A vezeték nélküli jelerősség a zaj, a fizikai akadályok és a nagy távolságok miatt gyengülhet (csökkenhet). A jelcsillapítás növekedésével a teljes jelátvitel csökken. A kábelezésben a csillapítási arányokat a külső zajforrások befolyásolják azokon a frekvenciákon, amelyek áthatolnak a kábel által szállított jelen. Az üvegszálas kábelek kiválóan alkalmasak az alacsony csillapítási arányú átvitelre, mivel a jeleket fényhullámok formájában továbbítják, majd a fogadó oldalon elektronikus jelekké alakítják vissza. Az optikai kábelben a jelek továbbítására használt nagyfrekvenciás fényhullámok ellenállnak a zajnak, amíg nem alakulnak át (modulálódnak/demodulálódnak) elektronikus jelekké.
A csillapítás az erősítés ellentéte. Ha lehalkítod a rádió hangerejét, az a jel erősítését csökkenti, nem pedig csillapítja. Ugyanezt a jelet csillapíthatja egy szűrő, amely egy bizonyos frekvencia felett minden nem kívánt jelet eltávolít. Az aluláteresztő szűrő minden alacsony frekvenciájú jelet átenged a szűrőn, és a szűrő zárószintje feletti jeleket csillapítja. A csillapítás a “beszúrási veszteséghez” kapcsolódik, és gyakran megtalálható az adatlapokon. A beszúrási veszteség azonban konkrétan azt a jelenergiát jelenti, amely akkor vész el, amikor egy eszközt beillesztünk egy áramkörbe.
Az 1. ábra egy grafikon egy aluláteresztő szűrő adatlapjáról. Az aluláteresztő szűrőn áthaladó jel csillapítása a jel frekvenciájának növekedésével nő. Az F1 frekvencia feletti jel egyre inkább elnyelődik. Az F1 frekvencia alatti jelcsillapítás nem lineáris, de 1 dB-nél kisebb csillapításnál elég közel van hozzá. A csillapítás mértéke F1 felett nagyobb, és az F4 frekvencia körül megszűnik növekedni.
A villamos jelek csillapításának képlete:
A csillapítás (dB)= 10 X log(PI/PO)
Ahol PI a bemeneti teljesítmény és PO a kimeneti teljesítmény. PI a kábel egyik végén alkalmazott teljesítmény, míg PO a kábel végén lévő teljesítmény.
A csillapító olyan passzív vagy aktív áramkör, amely képes egy jelet csillapítani. A passzív típus gyakran csak egy ellenállásosztó, de egy puffer (egyfajta op-erősítő) is követheti. Az aktív típusú csillapító lehet invertáló op-erősítő vagy teljesen differenciális op-erősítők. A csillapítónak a kívánt csillapítás mellett a forrás- és terhelő impedanciáknak is meg kell felelnie. Az interneten van néhány csillapítószámológép a T-csillapítók és a Pi csillapítók számára.
A T- és Pi csillapítókon kívül más típusú fix passzív csillapítók is vannak L, H és O konfigurációban elrendezve. Az egyéb csillapítótípusok közé tartoznak a fokozatmentesen változtatható, programozható, egyenáramot átengedő, egyenáramot blokkoló, hullámvezető és optikai csillapítók.
A csillapító tervezése bonyolulttá válhat, ha az impedancia nem azonos már a bemeneti és a kimeneti (terhelés) oldal között, ahol a csillapítót elhelyezik, mivel az impedancia kiegyenlítésére lenne szükség. A teljesítmény változhat, így a tervezési kompromisszumokkal kell zsonglőrködni a csillapító frekvenciatartományában, kapcsolási sebességében, linearitásában, beszúrási veszteségében és robusztusságában.
A csillapítás alapjait fentebb már tárgyaltuk. A csillapítás azonban szinte önmagában is tudomány az elektronikában, mivel a csillapítók a passzívokból álló egyszerű csatlakozó áramkörből olyan integrált chipekké bővültek, amelyek fokozatosan hangolható digitális csillapítást biztosítanak. A csillapítás az orvostudományban, fizikában, akusztikában, száloptikában, atomenergetikában, anyagtudományban, biológiában, szeizmológiában, radiológiában és sok más tudományágban is hasonlóan azonosító fogalom.