A higany, egy folyékony fém – egykor széles körben gyors ezüstként emlegették – a természetben előforduló elem, amely a vulkánok és a kőzetek időjárása során szabadul fel. A minnesotai tavak és a bennük élő halak szennyezéséért felelős higany nagy része azonban a széntüzelésű erőművek légszennyezéséből származik.
Miután a higany esővel, hóval vagy porszemcsékkel a Földre hull, a baktériumok átalakítják egy metil-higany nevű formává. E nélkül az átalakulás nélkül a higany alacsony koncentrációja a környezetben nem jelentene problémát. A metil-higany azonban aminosavnak álcázza magát, így az állatok megtartják a fehérjéikben, és a koncentráció egyre magasabbra kerül a táplálékláncban. A planktonok és a kis halak fogyasztják a metil-higanyt, a nagyobb halak pedig megeszik őket. A táplálékláncban legmagasabban álló halak, például a sügér, a süllő és az északi csuka higanykoncentrációja körülbelül egymilliószor magasabb, mint a vízé, amelyben élnek. Az emberek és a halevő vadon élő állatok, mint például a pacsirták és a vidrák, a halak fogyasztása következtében megemelkedett higanykoncentrációnak vannak kitéve.
Az 1980-as évek elejétől az 1990-es évek közepéig a halak higanykoncentrációja csökkent. De 2009 februárjában a Minnesota Pollution Control Agency egy új tanulmányról számolt be, amely kimutatta, hogy a nagy halak higanyszintje átlagosan az 1990-es évek közepén kezdett emelkedni. A tudósok által nem teljesen érthető okok miatt a halak higanykoncentrációja jelentősen magasabb Minnesota északkeleti részén, mint az állam más részein, annak ellenére, hogy a tavakra lerakódó légköri higany viszonylag egyenletes az állam egész területén.
Milyen problémákat okoz a higany?
A higanynak való fokozott kitettség károsíthatja az idegrendszert (agy, gerincvelő és idegek) és a veséket. Betegséget vagy szélsőséges esetben halált okozhat, és a minnesotai egészségügyi minisztérium szerint különösen a magzatok, csecsemők és gyermekek esetében jelent aggodalmat. A túl sok higanynak való kitettség az idegrendszer fejlődésének idején befolyásolhatja a gyermek tanulási és információfeldolgozási képességét.
Egy híres környezeti katasztrófa következtében a japán Minamata városában több ezer ember szenvedett születési rendellenességektől és más egészségügyi problémáktól, mivel olyan öbölből származó halat ettek, ahol az 1950-es és 60-as években több tonna higanyt bocsátottak ki.
A minnesotai egészségügyi minisztérium arra ösztönzi az embereket, hogy étrendjük rendszeres részét képezze a hal, de konzultáljanak a rendelkezésre álló fogyasztási tanácsokkal, és olyan halakat válasszanak, amelyeknek alacsony a szennyezőanyag-tartalma. Az ügynökség általános, egész államra kiterjedő halfogyasztási tanácsokat, valamint tavankénti egyedi tanácsokat ad ki azokra a tavakra vonatkozóan, ahol a halakat higanyra vizsgálták. Az itt elérhető ajánlások két kategóriára oszthatók:
* Terhes vagy teherbe esni készülő nők és gyermekek.
* Felnőtt férfiak és nők, akik nem terveznek teherbe esni.
A tanácsok nemcsak az esetlegesen kifogott édesvízi halakra vonatkoznak, hanem a szupermarketben vásárolt vagy étteremben rendelt sósvízi halakra is.
Hány higanyszennyezésünk van?
A legjobb adatok arról, hogy Minnesotában évente mennyi higanyszennyezés történik, a tavakból 1990-ben vett magmintákból származnak. Ezen üledékmagok alapján a Minnesotai Környezetszennyezés Elleni Ügynökség becslése szerint évente körülbelül 6000 font higany – körülbelül egy teljes méretű autó súlya – hullik az égből Minnesotára. Sokkal kisebb mennyiség – 1990-ben körülbelül 70 font, ma már sokkal kevesebb – kerül évente közvetlenül a minnesotai vizekbe a szennyvíztisztító létesítményekből és az ipari üzemekből.
A Minnesota Pollution Control Agency becslése szerint:
* A minnesotai tavakban található higany negyven százaléka emberi tevékenységből, például szénégetésből származik Észak-Amerikában.
* Harminc százalék az ember által okozott szennyezésből származik a világ többi részén.
* Harminc százalék természetes forrásokból származik világszerte.
A minnesotai felszíni vizeket szennyező légköri higanyból csak körülbelül 10 százalék származik Minnesotából. Ennek több mint fele szénégetésből származik. Miközben máshonnan is kapunk higanyszennyezést, a kéményeinkből az ország és a világ más részeibe is exportálunk higanyszennyezést.
A jó hír az, hogy Minnesota nagy lépéseket tesz a higanykibocsátás csökkentése érdekében. A 2007-ben elfogadott állami terv szerint az éves higanykibocsátást a 2005. évi 3.314 fontról 2025-re 734 fontra kell csökkenteni. Számos iparágnak, de különösen az erőműveknek és a taconitbányászatnak jelentős változtatásokat kell végrehajtania. A fogyasztók a csökkentés költségének egy részét a magasabb villanyszámlákon keresztül fizetik meg – a lakossági fogyasztók esetében a becslések szerint havi 55 centtől 1,55 dollárig terjedő összeggel.
Mit tehetek én személyesen, hogy segítsek?
Takarékoskodjon az árammal. Ez segít csökkenteni a szénégetés szükségességét.
Mindannyian tudjuk, hogy sok régebbi hőmérő higanyt tartalmaz. De sok más termék is tartalmaz, beleértve a termosztátokat, a fénycsöveket – csöveket és izzókat egyaránt -, a nagy intenzitású higanygőz- és nátriumizzókat, valamint a számítógép-monitorokban és televíziókban használt egyes folyadékkristályos kijelzőket.
Ha eltörik egy higanyos hőmérő, termosztát vagy fénycső, tegyen óvintézkedéseket és tisztítsa meg megfelelően. A Minnesota Pollution Control Agency (Minnesotai Környezetszennyezés-ellenőrzési Ügynökség) egy adatlapon ad tanácsokat az otthoni higanyszennyezés megelőzésére.
Hol kaphatok további információkat?
A Minnesotai Környezetszennyezés-ellenőrzési Ügynökség honlapján található egy nagyon jó Gyakran Ismételt Kérdések oldal a higanyról. Az Egészségügyi Minisztérium is kínál információkat a higanyról.