A hím oroszlánok sörénye a gepárd foltjaihoz vagy a zebra csíkjaihoz hasonlóan talán a legikonikusabb jellemzője az állatnak. A dzsungel királyának sörénye azonban igen változatos, a dús, aranyszínű tincsektől a sörény teljes hiányáig.
A tudósok éveken át részben a fürtök hossza alapján azonosították a különböző oroszlánfajokat és alfajokat. Úgy vélték, hogy a sörény hossza genetikai jellemző, amely generációról generációra öröklődik.
De Bruce Patterson, a chicagói Field Museum emlősök kurátora által készített tanulmányból kiderül, hogy a hossz nagyrészt az éghajlatnak tulajdonítható. A Field Museum szerint az állatkerti oroszlán környezetének hőmérséklete felelős sörénye hosszának és sűrűségének akár a feléért is. Bár a genetika is szerepet játszhat – egyes nagymacskák hajlamosak lehetnek a hosszabb, dúsabb sörényre -, a hőmérséklet hatalmas eltéréseket okozhat. Ez azt jelenti, hogy a tudósoknak talán át kell értékelniük néhány eddigi rendszertanukat.
Patterson az Egyesült Államok 17 állatkertjében tanulmányozta az oroszlánokat, feljegyezve a terület hőmérsékletét és az egyes emlősök nyaka körüli szőrzet hosszát. Azt találta, hogy a hidegebb éghajlaton élő egyedek szőrszálai lényegesen hosszabbak voltak, mint a melegebb területeken élőké. Mivel a sörény növekedése és fenntartása energiát igényel, a melegebb hőmérsékleten élő oroszlánok, akiknek nincs szükségük a szőrgyűrűre a melegen tartáshoz, egyszerűen kisebbet növesztenek.
Viszonylag ritkán fordul elő, hogy egyes oroszlánok különösen szélsőséges melegben egyáltalán nem növesztenek sörényt. Valójában Patterson tanulmányát két ilyen oroszlán – a híres Tsavo emberevők – inspirálta. A 19. század végén a Tsavo-oroszlánok 135 embert vadásztak és öltek meg a kenyai Tsavóban. Végül lelőtték, megölték és a Field Múzeumnak adományozták őket, ahol közel egy évszázaddal később Pattersont áthatotta az embertelen állapotuk.