Weissman számtalan estét töltött azzal, hogy a nyugati államokban tücsökdalokat vett fel. Úgy elemzi a ciripelésüket, mint egy stúdiómérnök, aki közelről keveri a slágerzenét.
“Meghallgatom a dalokat egy területen, eldöntöm, hogy hány különböző dalt tudok megkülönböztetni, majd összegyűjtöm azokat a hímeket, amelyek ezeket a dalokat alkotják” – mondta. “Aztán ha már tudom, hogy egy hím milyen dalokat énekel, és ezért melyik fajhoz tartozik, akkor visszamehetek, és megtalálom azokat a fizikai jegyeket, amelyek általában elkülönítik azt a fajt a közvetlen környéken élő többi fajtól.”
A tendencia az 1950-es években kezdődött, amikor a korai hordozható magnókkal dolgozó kutatók megtudták, hogy sokkal több tücsökfaj létezik, mint azt a korábbi tudósok felismerték.
Weissman nem az egyetlen, akinek meg kell különböztetnie a különböző fajokat. A nőstény tücsköknek meg kell tudni különböztetni a saját fajuk hímjeit más fajok hímjeitől. Ez azért van így, mert a jellegzetes, ismétlődő tücsökciripelés valójában a hím tücskök párzási hangja, amellyel a nőstényeket akarják magukhoz vonzani.
“A legtöbb ember azt hiszi, hogy az éneket a lábukkal adják elő, mint a szöcskék, de ez tévhit” – mondta Fernando Montealegre-Z, az egyesült királyságbeli Lincoln Egyetem érzékszervi biológia professzora. Számos cikket írt arról, hogy a tücskök és rokonaik, például a szöcskék és a katicák hogyan adnak hangot.
A tücsköknek két szárnykészletük van: a finom hátsó szárnyak és a kemény, bőrszerű mellső szárnyak, a tegmenek, amelyek nyugalmi állapotban összehajtva takarják a hátsó szárnyakat. A hímek mellső szárnyai speciális szerkezetekkel rendelkeznek a hangok kibocsátására, amelyek a nőstényekből hiányoznak.
A hím tücsök mindkét mellső szárnyának alján van egy kiálló ér, amely egyik oldalról a másikra fut. Ezt egy körülbelül 85-1000 mikroszkopikus fogból álló sor borítja, mint egy cipzár szélét. A kutatók által reszelőnek nevezett szerkezet kitinből, egy merev polimerből készül, amely a rovarok külső vázát alkotja.
Amikor eljön az éneklés ideje, a hím mezei tücsök mindkét szárnyát felemeli, az egyiket, jellemzően a jobbat, kissé a másik fölé. Az alsó szárny éles szélét, amelyet kaparónak neveznek, végigdörzsöli a felső szárny reszelőjén. A tücsök ciripelésének forrása az a rezgés, amelyet a kaparó fogó végigfutása okoz.
A hangkeltésnek ezt a módját nevezzük stridulációnak. “Olyan, mintha a hüvelykujjunkkal végigfuttatnánk a fésű fogain” – mondta Montealegre-Z.
A tücskök képesek így összeollózni a szárnyaikat figyelemre méltó sebességgel. Minden egyes szárnycsapás-ciklus egyetlen hangimpulzust hoz létre.
Sőt, amit mi egyetlen gyors ciripelésként hallunk, az általában az egyes szárnycsapások által létrehozott számos impulzusból áll. Ezek olyan gyorsan történnek, hogy összeolvadnak. Ahogy a tücskök öregszenek és kopnak a reszelőik, reszelősebb hangot adnak ki, mint a fiatalabb tücskök.
A tücskök általában nagyjából 5 kilohertzen, a zongora legmagasabb billentyűjénél magasabb frekvencián, nagyon tiszta hangot adnak.
“Olyanok, mint a jól megmunkált hangszerek” – mondta Montealegre-Z. “Az a képességük, hogy létrehozzák ezeket a tiszta hangokat. Ez vonzott a tücskök és rokonaik tanulmányozásához.”
A tücskök azonban nem csak azért ciripelnek, hogy a párjuknak hirdessék magukat. Ha egy kifejlett hím tücsök összefut egy másik kifejlett hímmel, akkor egy speciális rivalizáló hanggal próbálja a vetélytársát meghátrálásra ösztönözni. Ez hasonlóan hangzik, mint a párzási hívás, de kevésbé ritmikus és agresszívebb hangzású.
Ha a hím tücsöknek sikerül elég közel csalogatnia a nőstényt ahhoz, hogy kapcsolatba lépjen vele, akkor egy harmadik típusú hívással udvarol neki. Ez az udvarlási hívás sokkal magasabb hangmagasságú és halkabb, olyan, mint egy suttogás.
A nőstény tücsöknek fontos, hogy képes legyen azonosítani az azonos fajhoz tartozó hímeket, hogy ne vesztegesse az idejét a rossz hím üldözésére, és mert amikor párt keresnek, számtalan ragadozó, köztük madarak és hüllők is megeszik őket.
A tücsökdalok félreazonosítása az emberek számára is veszélyesnek bizonyult.
2016 végén a kubai Havannában lévő amerikai nagykövetség dolgozói arról számoltak be, hogy riasztó hangot hallottak. A hangos, állandó és átható hang, valamint a különböző betegségekről, többek között fülfájásról szóló beszámolók egyeseket arra engedtek következtetni, hogy a nagykövetséget valamiféle szonikus támadás érte. Vizsgálatok kezdődtek a hang forrásának felderítésére, és a történet bekerült az országos hírek címlapjára.
Ez az, ahol Alexander Stubbs a képbe került. A Berkeley Egyetem integratív biológia tanszékének végzős hallgatójaként Stubbs időt töltött azzal, hogy tanulmányozta, hogyan kommunikálnak az állatok, például a békák és a tücskök a Karib-térségben és Közép-Amerikában.
“Ez egy igazán átható trillázás” – mondta Stubbs. “Tényleg furcsán hangzik.”
Stubbs összehasonlította a követségről származó hangot, amelyet a híradóban hallott, a különböző éneklő állatokról szóló tudományos hangtárban található különböző fajok énekeivel. Egy szoftver segítségével elemezte a követségről származó hangot, és Montealegre-Z-vel együttműködve megerősítette a gyanúját.
A követségen hallott hang megegyezett az indián rövidfarkú tücsök párzási hangjával.
“Hihetetlenül hangos, különösen egy zárt térben” – mondta Stubbs. De nem lepte meg, hogy mások nem ismerték fel az éneket, mivel ezt a tücsökfajt korábban még nem azonosították Kubában. Megállapításainak részleteit itt találja.
A legtöbb ember talán természetesnek veszi a tücskök hangját. De a tudósok szerint, ha az ember figyelmesen hallgatja őket, akkor tudatosabbá válik a természet iránt.