1936. június 30-án jelent meg Margaret Mitchell Elfújta a szél című regénye, minden idők egyik legkelendőbb regénye, amely az 1939-es kasszasikerű film alapjául szolgált.
1926-ban Mitchellnek fel kellett hagynia az Atlanta Journal újságírói állásával, hogy felépüljön egy sor testi sérülésből. A túl sok szabadidejével Mitchell hamarosan nyugtalanná vált. Második férjétől, John R. Marsh-tól kapott Remington írógépén dolgozva, szűkös egyszobás lakásukban Mitchell egy Pansy O’Hara nevű atlantai szépség történetét kezdte el elmesélni.
Pansy életének nyomon követése során a kisbarbár előtti Déltől a polgárháborún át a rekonstrukciós korszakig Mitchell a szüleitől és más rokonaitól hallott történetekből, valamint a konföderációs háború veteránjaitól származó történetekből merített, amelyekkel fiatal lányként találkozott. A történet a régi Dél romantikus képét mutatja be, és nem foglalkozik a rabszolgaság borzalmaival. Bár Mitchell rendkívül titkolózott munkájával kapcsolatban, végül átadta a kéziratot Harold Lathamnek, a New York-i MacMillan Kiadó egyik szerkesztőjének. Latham arra bátorította Mitchellt, hogy fejezze be a regényt, egy fontos változtatással: a hősnő nevével. Mitchell beleegyezett, hogy Scarlettre változtassa.
Az 1936-ban megjelent Elfújta a szél szenzációt keltett Atlantában, és több millió példányban kelt el az Egyesült Államokban és világszerte. A könyvet kritika érte a rabszolgaság fehérre meszelt ábrázolása miatt. Mitchell ennek ellenére 1937-ben elnyerte a Pulitzer-díjat szépirodalmi művekért, és ekkor már egy filmterv is készülőben volt. A filmet a hollywoodi óriás, David O. Selznick készítette, aki rekordot jelentő 50 000 dollárt fizetett Mitchellnek a könyve megfilmesítési jogaiért.
Miután ismeretlenek és nagynevű sztárok százait tesztelte Scarlett szerepére, Selznick napokkal a forgatás kezdete után szerződtette Vivien Leigh brit színésznőt.
Bár nem vett részt könyve filmadaptációjában, Mitchell részt vett annak premierjén 1939 decemberében Atlantában. Alig 10 évvel később halt meg, miután egy száguldó autó elütötte, miközben átkelt az atlantai Peachtree Streeten.
