Sacagawea szobra (Bismarck, ND)
1800-ban, amikor körülbelül 12 éves volt, Sacagaweát elrabolta a Hidatsa indiánok – népe, a Shoshone-ok ellenségei – egy hadicsoportja. A mai Idaho területén fekvő Sziklás-hegységbeli szülőföldjéről a mai Bismarck (Észak-Dakota) közelében fekvő Hidatsa-Mandan falvakba vitték. Ott később rabszolgaként eladták Toussaint Charbonneau francia-kanadai szőrmekereskedőnek, aki Sacagaweát és egy másik shoshone nőt feleségül követelt magának. 1804 novemberében a Felfedező Hadtest megérkezett a Hidatsa-Mandan falvakhoz, és hamarosan erődöt épített a közelben. Az amerikai Mandan-erődben 1805. február 11-én Sacagawea életet adott fiának, Jean-Baptiste Charbonneau-nak, aki hamarosan Amerika legfiatalabb felfedezője lett.
Captain Clark azt írta, hogy a nagy cél az volt, hogy minden betűszóval rögzítsék az indiánok szavait a naplóikban. Sacagawea nevének az expedíció óta eltelt években Sacajawea-ként való kiejtése nem egyezik a Sah-cah’ gah-we-ah-val, ahogy a kapitányok feljegyezték a fiatal shoshone nő nevét. Valójában a nevét – amely a Hidatsa madár (sacaga) és nő (wea) szavak összekapcsolásával jött létre – 17 alkalommal írták a felfedezők a naplóikban és a térképeiken, és minden alkalommal g-vel írták a harmadik szótagban.
A shoshone-ok rendelkeztek lovakkal, amelyekre az expedíciónak szüksége volt a Bitterroot-hegységen való átkeléshez. A kapitányok úgy érezték, hogy a shoshone származása miatt Sacagawea fontos lehet a lovakért folytatott kereskedelemben, amikor a hadtest elérte a nyugati hegyeket és a shoshone-okat. Sacagawea ugyan nem beszélt angolul, de beszélt shoshone és hidatsa nyelven. Férje, Charbonneau hidatsát és franciát beszélt. Sacagawea és Charbonneau tulajdonképpen egy tolmácspáros lett. Ahogy Clark a naplójában elmagyarázta, Charbonneau-t a feleségén keresztül alkalmazták tolmácsként. Ha és amikor az expedíció találkozott a shoshone-okkal, Sacagawea beszélt velük, majd Hidatsa-ra fordított Charbonneau-nak, aki pedig franciára fordított. A Corps Francois Labiche franciául és angolul beszélt, és ő végezte volna a végső fordítást, hogy a két angolul beszélő kapitány megértse.”
Sacagawea a csecsemő Jean Baptiste-tel együtt az egyetlen nő volt, aki az állandó csapat 33 tagját elkísérte a Csendes-óceánig és vissza. Baptiste, akit Clark kapitány szeretetteljesen Pompnak vagy Pompy-nak nevezett el a kis táncos fiúcska bolondozása miatt, Sacagweával lovagolt a csónakokban, és a hátán, amikor lóháton utaztak. A hadtest tagjaként végzett tevékenységei közé tartozott a gyökerek ásása, az ehető növények gyűjtése és a bogyók szedése; mindezeket élelmiszerként és néha gyógyszerként használták fel. 1805. május 14-én a csónakot, amelyen Sacagawea utazott, erős széllökés érte, és majdnem felborult. Sok fontos iratot és készletet mentett meg, amelyek egyébként elvesztek volna, és a kényszerűségben tanúsított nyugalma miatt a kapitányok bókoltak neki.
1805. augusztus 12-én Lewis kapitány és három embere 75 mérfölddel megelőzte az expedíció fő csapatát, és a mai Lemhi-hágónál kelt át a kontinentális szakadékon. Másnap egy shoshone csoportot találtak. Nemcsak hogy Sacagaweas bandájának bizonyultak, de vezetőjükről, Cameahwait törzsfőről kiderült, hogy nem más, mint a bátyja. Augusztus 17-én, öt év különélés után Sacagawea és Cameahwait érzelmes találkozót tartott. Ezután a kapitányok, Labiche, Charbonneau és Sacagawea tolmácslánca révén az expedíció képes volt megvásárolni a szükséges lovakat.
Sacagawea hihetetlenül értékesnek bizonyult a hadtest számára, miközben nyugat felé haladt, sok új törzs területén keresztül. Ezen indiánok némelyike, akik felkészültek arra, hogy megvédjék a földjeiket, még soha nem látott fehér embert. Ahogy Clark 1805. október 19-én megjegyezte, az indiánok hajlamosak voltak azt hinni, hogy a fehérek barátságosak, amikor meglátták Sacagaweát. Egy háborús csapat soha nem utazott nővel — különösen nem egy nővel, akinek gyermeke volt. Az indiánfőnökök és a hadtest közötti tanácskozásokon, ahol shoshone nyelven beszéltek, Sacagaweát tolmácsként használták és értékelték.
1805. november 24-én, amikor az expedíció elérte azt a helyet, ahol a Columbia folyó a Csendes-óceánba torkollik, a kapitányok szavazást tartottak az összes tag között, hogy eldöntsék, hol telepedjenek le télire. Sacagawea szavazatát, valamint Clarks “emberszolga” York szavazatát a kapitányokéval és a férfiakéval egyenlően számították. A választás eredményeként a hadtest a mai Astoria (Oregon) közelében lévő Fort Clatsopban maradt, amelyet 1805-1806 telén építettek és laktak.
Amíg Fort Clatsopban voltak, a helyi indiánok beszámoltak az expedíciónak egy bálnáról, amely néhány mérföldre délre egy parton megfeneklett. Clark összehívott egy csapatnyi embert, hogy megtalálják a bálnát, és esetleg bálnaolajat és bálnazsírt szerezzenek, amelyet a hadtest élelmezésére használhatnak fel. Sacagawea még nem látta az óceánt, és miután akaratosan megkérdezte Clarkot, megengedték neki, hogy elkísérje a csoportot a tengerhez. Amint Lewis kapitány 1806. január 6-án írta, az indián nő nagyon impotens volt, hogy megengedték neki, és ezért elnéző volt; megjegyezte, hogy hosszú utat tett meg velünk, hogy lássa a nagy vizeket, és most, hogy a szörnyű halakat is látni akarja, nagyon nehéznek találta, hogy egyiket sem engedték meg neki.”
Az expedíció visszaútja során, amikor a szülőföldjén haladtak keresztül, Sacagawea értékes vezetőnek bizonyult. Gyermekkorából emlékezett a shoshone ösvényekre, és Clark dicsérte őt, mint vezetőjét. A legfontosabb ösvény, amelyre emlékezett, és amelyet Clark úgy írt le, mint egy nagy utat, amely a hegységben lévő résen keresztül vezet, a Yellowstone folyóhoz vezetett. (Ma a montanai Bozeman Pass néven ismert.) A hadtest 1806. augusztus 14-én tért vissza a Hidatsa-Mandan falvakba, ami Sacagawea, Charbonneau és fiuk, Jean Baptiste számára az út végét jelentette. Az utazás végeztével Sacagawea nem kapott semmit, Charbonneau viszont 500,33 dollárt és 320 hold földet kapott.
Hat évvel az expedíció után Sacagawea egy lányt szült, Lisette-et. A shoshone nő 1812. december 22-én, 25 éves korában meghalt egy súlyos betegség következtében, amelyről a későbbi orvoskutatók úgy vélték, hogy felnőtt kora nagy részében szenvedett. Állapotát Lisette születése súlyosbíthatta. Halála idején Sacagawea a férjével együtt Fort Manuelben, a Missouri Fur Company kereskedelmi állomásán tartózkodott a mai Dél-Dakotában. Nyolc hónappal a halála után Clark törvényesen örökbe fogadta Sacagawea két gyermekét, Jean Baptiste-ot és Lisette-et. Baptiste-ot Clark St. Lousban taníttatta, majd 18 éves korában egy német herceggel Európába küldte. Nem tudni, hogy Lisette túlélte-e a csecsemőkort.
A 20. század nagy részében az amerikaiak több generációja hitt egy elméletben, amelyet 1907-ben Dr. Grace Raymond Hebard, a Wyomingi Egyetem könyvtárosa állított fel. Dr. Hebard elmélete szerint a Wind River indián rezervátumban (Wyoming) egy 100 éves koráig élő személy volt a Lewis és Clark expedíció Sacagaweája. Állítólag Sacajawea volt, amit úgy értelmeztek, hogy csónakot indítót jelent, ez a nő meghalt, és 1884. április 9-én temették el a rezervátumban. Dr. Hebard 1932-ben megjelent Sacagawea című könyvében tette hivatalossá elméletét: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Az egyetlen írásos dokumentum, amelyet találtak, és amely egyértelműen azonosítja ezt az idős nőt, az a Wind River Shoshone és Bannock indiánok 1877. november 1-jei népszámlálási jegyzékében szereplő neve, valamint a nő 1884. április 9-i halotti bizonyítványa. Mindkét hivatalos dokumentum egyértelműen Bazils Mother-ként jegyzi fel a nevét. 1884-ben 100 éves korában Bazils Mother 1784-ben született, így 1805-ben – amikor Sacagawea Lewis és Clarkkal útnak indult – 21 éves volt. A legtöbb 20. századi könyv, enciklopédia és film állandósította ezt az elméletet, létrehozva a Wind River-i nő téves személyazonosságát.