A Dél-Amerika északnyugati részén fekvő Kolumbia az Atlanti- és a Csendes-óceánnal is érintkezik, délen Ecuadorral és Peruval, keleten pedig Brazíliával és Venezuelával határos. A 2000. júliusi népszámlálás szerint a lakosság száma 39 685 655 fő volt, az emberek többsége az ország középső és északi részén található nagyvárosokban él. A népszámlálás szerint a lakosság hat etnikai csoportra oszlott: 58 százalék mesztic vagy indián és spanyol felmenőkkel rendelkező; 20 százalék fehér; 14 százalék mulatt; 4 százalék fekete; 3 százalék fekete és indián származású; és 1 százalék indián. A hivatalos nyelv a spanyol, és az emberek több mint 90 százaléka katolikusnak vallotta magát.
Az ország hivatalos neve 1886 óta República de Colombia. Közigazgatásilag az ország 32 megyére és egy fővárosi kerületre oszlik. Földrajzilag három hegyvonulat és két nagy folyó osztja az országot négy régióra. Bár a központi végrehajtó hatalom uralja a kormányzati struktúrát, Kolumbiában hosszú múltra tekint vissza a regionalizmus. A korai alkotmányok megerősítették azt az elképzelést, hogy Kolumbia különböző régiók laza föderációja, ami lehetővé tette, hogy minden régió kialakítsa saját kormányát. Míg olyan országok, mint Mexikó, Argentína és Brazília vasutakat és úthálózatokat építettek népeik egyesítése érdekében, Kolumbia ellenállt az ilyen újításoknak. Bár 2000-ben az ország szárazföldi területe 1 038 700 négyzetkilométer volt, mindössze 3380 kilométernyi vasútvonal állt rendelkezésre. Összesen 115 564 kilométernyi út volt, ebből azonban csak 13 864 kilométer volt aszfaltozott (Williams és Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Kolumbia az ellentétek országa. Vannak nagyvárosok, amelyek az iparosodás általános problémáival szembesülnek, mint például a járműkibocsátásból eredő légszennyezéssel. Vannak vidéki részek, ahol az elmaradottság jelent problémát. A földterületnek csak mintegy 4 százaléka művelhető, és körülbelül 48 százaléka marad erdő és erdőség. E nagy természeti területek ellenére Kolumbiában az erdőirtás és a talajjal való visszaélés továbbra is komoly problémát jelent. A lakosságot rendkívüli jövedelmi egyenlőtlenségek sújtják. 1995-ben a lakosság 10,0 százaléka a rendelkezésre álló jövedelem 46,9 százalékát fogyasztotta el, míg a lakosság legalacsonyabb 10,0 százaléka mindössze 1,0 százalékát. A gazdagság és a szegénység ezen egyenlőtlensége 1999-ben Kolumbia egy főre jutó vásárlóereje 6 200 dollár volt. A 20 százalékos munkanélküliség fokozta a gazdasági problémákat (Central Intelligence Agency).
A spanyolok érkezése előtt több indián csoport is lakta a régiót. Ezek közül azonban egyikük sem fejlesztette ki az írás képességét. Egyes csoportok, például a taironák lenyűgöző utakat, hidakat, nagy épületek platformrendszereit és hegyoldali teraszokat építettek a mezőgazdaság számára. A taironák kőszobrokat, aranytárgyakat és finom kerámiákat is készítettek. A legnagyobb csoport a Muisca volt, amely a Cordillera Oriental hegyközi medencéiben élt. A Muisca főleg a mezőgazdaságtól függött a túlélés érdekében, de készítettek pamuttextíliákat, megmunkálták az aranyat és készítettek néhány kőszobrot. Bár van okunk feltételezni, hogy a Muisca a spanyolok megérkezésekor egyesítette társadalmát, a csoport soha nem mutatott olyan mérnöki képességeket, mint a Taironas. Az első spanyol letelepedést követő 100 éven belül a kolumbiai őslakosok közel 95 százaléka elpusztult. Sokan az európai telepesekkel való fegyveres konfliktusok során haltak meg, de a halálesetek többségét olyan betegségek okozták, mint a himlő és a kanyaró, amelyeket a spanyol telepesek hoztak be (Bushnell).
A spanyol gyarmatosítás korszaka 1510-ben kezdődött a Panama melletti San Sebastian alapításával. 1526-ban telepesek alapították Santa Martát, a legrégebbi spanyol várost, amely ma is létezik Kolumbiában. A gyarmati időszak nagy részében Új-Granada, amely magában foglalta a későbbi Kolumbia, Panama, Venezuela és Ecuador területeit, a spanyol birodalom részeként a Perui Alkirálysághoz tartozott. 1739-ben Új-Granada megőrizte független státuszát, mint Perutól különálló alkirályság. Az ilyen közigazgatási felosztások befolyásolták az országok határait, amikor függetlenségre törekedtek (Bushnell).
Noha sok spanyol aranyat keresve kezdte felfedezőútjait, más telepesek az indián csoportok, például a muiscák letelepedett életmódját használták ki. A spanyolok vezető pozícióba helyezték magukat, és a meglévő bennszülött társadalmi szervezeteken keresztül uralkodtak. A spanyol korona betiltotta az indián munkaerő kizsákmányolásának ezt a rendszerét, az úgynevezett encomiendát. A gyakorlat azonban egy ideig folytatódott, mert egyfajta oktatási intézményként szolgált, amelyen keresztül az európai vezetők megtaníthatták az indián őslakosokat a keresztény hitre és a civilizáció útjaira.
A legtöbb spanyol telepes elkerülte a belső területek trópusi füves területeit. A jezsuita papok elmentek ezekre a vidékekre, és missziókat alapítottak, amelyek összegyűjtötték az ott élő, félig letelepedett indián csoportok közösségeit. Az indiánok munkájára támaszkodva ezek a misszionáriusok marhatelepeket és ültetvényeket hoztak létre, amelyek 1767-ben, amikor a jezsuitákat kiűzték a spanyol birodalomból, más vallási rendek kezébe kerültek. E missziós közösségeken keresztül a katolikus papok közvetítőként szolgáltak a letelepedett indiánok és a spanyol állam között, és olyan oktatást biztosítottak az indiánok számára, amely egyébként nem állt rendelkezésre. A kritikusok azonban azt kifogásolják, hogy a missziókban az amerikai őslakosok által kapott oktatás valójában nem volt más, mint a keresztény hitre való beavatás és a spanyol nyelv oktatása. A meglévő történelmi dokumentumok ellenére, amelyek azt mutatják, hogy a papságot sürgették az indiánok tanítására, valójában kevés oktatásra került sor (Bushnell; Londoño).
A legkorábbi missziós iskolák a tizenhatodik század közepéről származnak. Fray Juan Luis de los Barrios 1533-ban alapított iskolát, Luis de Zapata de Cárdenas érsek pedig létrehozta a San Luis szemináriumot. Bár a szeminárium 1586-ban a diákok elégedetlensége miatt bezárt, később újra megnyitotta kapuit. 1580-ban Orden de los Predicadores nyitotta meg az első egyetemet, az Universidad de Estudios Generales-t Bogotában. Ez az egyetem később egyesült a Santo Tomás iskolával, és új néven Colegio-Universidad Santo Tomás néven vallást oktatott. 1622-ben a jezsuiták megnyitották a Javeriana Egyetemet, amely nyelvtani tanulmányokat kínált, 1635-ben pedig Fray Cristóóbal de Torres érsek létrehozta a Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario nevű intézményt. Mindezek az iskolák Bogotában voltak, és mindegyiknek a tanterve elméleti jellegű volt, és olyan tantárgyakra összpontosított, mint a jog, a logika, a nyelvtan, a teológia és a szónoklat (Londoño).
1783-ban José Celestino Mutis, Barón de Humbolt és Francisco José de Caldas Új Granadába, a mai Kolumbia területére érkezett, hogy elindítsa az Expedición Botánicát. Céljuk az volt, hogy a Dél-Amerikában található összes botanikai fajt feljegyezzék. Bár ez a feladat túl nagy volt ahhoz, hogy az expedíció teljesíteni tudja, a csoport tagjai elterjesztették a tudományos gondolkodást a kolónián, és Mutis tiszteletbeli tagságot nyert a Svéd Tudományos Akadémián (Londoño; Bushnell).
Mindezek ellenére Új-Grenadában az oktatási erőfeszítések kiterjedtek. A gyarmati időszak végére, 1819-re a katolikus papok száma – akiknek hivatása alapvetően szellemi és oktatási törekvéseket igényelt – közel 1850-re emelkedett. Az 1800-as évek elején 1,4 milliós népesség mellett a papok és a polgárok aránya elérte a 750:1 arányt. Ez az arány meghaladja az 1990-es években bármely latin-amerikai országban tapasztalt arányt (Bushnell; Low-Maus).
Az 1819-es években, amikor a híres vezető, Simón Bolívar felszólalt az angosturai kongresszuson, az általános népoktatás bevezetését követelte, arra hivatkozva, hogy a katolikus vallási rendek nem hoztak létre semmit, ami egy megfelelő rendszerhez hasonlított volna. A klerikusok nem tudták biztosítani a vidéki vagy az alsóbb osztályokból származó gyermekek oktatását, annak ellenére, hogy a gyarmati Új-Grenadában nagyszámú pap volt. Bolívar kérése bizonyos mértékig figyelmen kívül maradt. A kongresszus tagjai nem fogtak össze az oktatás javítása érdekében. Miután szakítottak Spanyolországgal, az ország politikai szervezetének meghatározására törekedtek. Így egyesítették az egykori Új-Granada, Venezuela és Ecuador régióit az általuk Gran Colombia néven emlegetett területen. A kongresszus tagjai Bolívart elnökké, Francisco de Paula Santandert pedig alelnökké nevezték ki.
1821-ben a cúcutai kongresszus kidolgozta az új ország alkotmányát. Mielőtt azonban megalakulhatott volna a Gran Colombia rendes kongresszusa, a cúcutai kongresszus eltörölt minden nyolcnál kevesebb taggal rendelkező kolostort, elkobozta vagyonukat, és a pénzt egy középiskolák fejlesztésére szolgáló alapítványba helyezte. Bár ezeket az intézkedéseket inkább az antiklerikális érzelmek, mint az oktatási szempontok vezérelték, Santander mégis számos új középiskolát nyitott. A katolikus egyház ellenkezése ellenére Santander szorgalmazta, hogy az iskolák tantervébe olyan unortodox szerzők művei is bekerüljenek, mint Jeremy Bentham. Eközben Bolívar továbbra is a kolumbiai hadseregek élén állt, amelyek az ország feletti uralomért harcoltak Spanyolországgal (Low-Maus; Bushnell).
A kongresszusi küldöttek szerint 1821-ben a spanyol közöny okozta a széles körű analfabetizmust, és ezt az állapotot ígérték, hogy orvosolják. Ezért az 1821-es alkotmányban a küldöttek 1840-et jelölték meg azon időpontként, ameddig minden választópolgárnak át kell esnie egy műveltségi vizsgán. Sajnos a következő 10 évben az oktatási reform lassan haladt. 1832-ben a küldöttek összeültek egy nemzeti kongresszusra, hogy új alkotmányt dolgozzanak ki. Elismerve azonban, hogy az írástudás nem terjedt el az egész új köztársaságban, a küldöttek 1850-re halasztották a választói írástudás tesztjének időpontját (Bushnell).
A szupremáciai háborúnak nevezett polgárháború (1839-42) megszakította az oktatási reformot. A háború után, mivel a helyi vezetők hajlamosak voltak felfújni pozícióikat, Pedro Alcántara Herrán kolumbiai elnök és belügyminisztere, Mariano Ospina Rodríguez új módszereket és pedagógiai elveket vezetett be. Például eltávolították a vitatott szerzőket a középiskolai tantervből, csökkentették az elméleti tanulmányok terjedelmét, és növelték a gyakorlatiasabb alkalmazást jelentő tanulmányokat, például a természettudományokat. Ezenkívül Herrán visszahívta a jezsuitákat, hogy legyenek tanárok, és folytassák munkájukat a határmenti missziókban (Bushnell; Low-Maus).
1849-ben, egy szoros és ellentmondásos választást követően José Hilario López, a Liberális Párt jelöltje lett az elnök. 1850-ben, teljesítve a liberálisok azon vágyát, hogy számos konzervatív politikát visszafordítsanak, a kongresszus számos olyan politikát fogadott el, amelyek az oktatás szabadságának növelésére irányultak. A kongresszus feloszlatta az összes egyetemet, a felsőoktatási programokat a colegiókba (középiskolákba) helyezte, és megszüntette az összes akadémiai követelményt ahhoz, hogy az emberek bármilyen szakmát gyakorolhassanak, kivéve a gyógyszerészetet. A polgárok szabadon dönthettek arról, hogy milyen képzésre van szükségük, vagy egyáltalán szükségük van-e oktatásra, mielőtt egy szakmába lépnének. Ugyanebben az évben López visszavonta Herránnak a jezsuitákhoz intézett meghívását. Azzal érvelt, hogy az 1697-es szankció, amely eredetileg kiutasította a jezsuitákat a spanyol birodalomból, Új-Granadában még mindig érvényes. López egyes társai által vallott antiklerikális nézetek szerint a jezsuitákat azért kellett kiutasítani, mert iskoláik a polgárokat a konzervatív katolicizmusra térítették (Bushnell).
Győzelmeik megszilárdítása érdekében a liberálisok 1853-ban új alkotmányt fogadtak el. Általános férfi választójogot ajánlottak, megszüntették a választási kollégiumi rendszert, és növelték a választott, nem pedig a kinevezett tisztviselők számát. Vélez tartományi törvényhozás kiterjesztette a választójogot a nőkre is. Ezenkívül az új alkotmány garantálta a vallásszabadságot minden polgár számára, és bevezette a polgári házasságkötést és válást. 1863-ban a liberálisok egy újabb alkotmányt alkottak, amely az állam nevét Kolumbiai Egyesült Államokra (Estados Unidos de Colombia) változtatta, és előmozdította az ország regionalizmusát. Az új alkotmány széleskörű jogköröket adott az akkori kilenc államnak, lehetővé téve számukra, hogy saját választójogi törvényeket határozzanak meg, és saját szolgáltatásokat tartsanak fenn, például a postai kézbesítést. A szövetségi kormány hatáskörének további korlátozása érdekében az 1863-as alkotmány két évre csökkentette az elnök hivatali idejét, és megtiltotta, hogy bárki egymást követő ciklusokat töltsön be (Bushnell).
1867-re a liberális kormány elkezdte visszacsinálni az 1850-es oktatási reformokat. Megalapította Bogatában az Universidad Nacional de Colombia nevű egyetemet. A hagyományos jogi, orvosi és filozófiai tudományágakat hangsúlyozva az egyetem műszaki tanulmányokat kínált, hogy segítse Kolumbia belépését a gépi korszakba. Három évvel később a kongresszus ingyenessé és kötelezővé tette az általános iskolai oktatást Kolumbiában, és számos tanárképző intézményt, úgynevezett normáliskolákat hozott létre, hogy kielégítse a hirtelen támadt tanárok iránti igényt. A folyamat segítésére német szakértőket hoztak, akik a normál iskolák oktatóiként működtek. Attól tartva, hogy ez az istentelen oktatás kezdetét jelenti, az egyházi vezetők felszólították a szülőket, hogy hagyják figyelmen kívül az állami iskolákat. Néhány katolikus panaszkodott arra, hogy az iskolákba személyzetként behozott német pedagógusok protestáns vallásúak voltak. A vita enyhítése érdekében a kormány engedélyezte, hogy az egyházak képviselői meghatározott órákban hitoktatást tartsanak az állami általános iskolákban azoknak a tanulóknak, akiknek a szülei ezt kérték. Egyes államok megkövetelték a vallásoktatást az általános iskolákban. Ezek a viták tovább erősödtek, és az 1876-ban kirobbant polgárháború részévé váltak (Bushnell; Londoño).