Jules Verne Húszezer mérföld a tenger alatt (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) című művében szerepel két legemlékezetesebb alkotása, a titokzatos Nemo kapitány és egy csodálatos tengeralattjáró, a Nautilus. Ez a tengeralattjáró 70 méter hosszú, páncélozott, bármilyen hajó elsüllyesztésére képes, és 12 000 kötetes könyvtárral, valamint Leonardo da Vinci, Tiziano és Raffaello műveiből álló műgyűjteménnyel van felszerelve. A Nautilus a steampunk olyan izgalmas darabja, hogy azt hihetnénk, a tengeralattjáró Verne találmánya volt, és csak a későbbi technológia tudta utolérni.
A tengeralattjárót azonban nem Jules Verne találta fel. A tengeralattjáróknak hosszú történelme van, bár 1870-ben még meg sem közelítették a Nautilus erejét és pompáját. A tengeralattjárót William Bourne brit matematikus találta ki 1578-ban, de az első ténylegesen megépített tengeralattjáró Cornelis Drebbel holland feltalálóé volt, amely 1620-ban merült a Temze alá. Az első katonai tengeralattjáró David Bushnell Turtle nevű hajója volt, amely az amerikai forradalom idején sikertelenül próbált elsüllyeszteni egy brit hajót. Mielőtt Robert Fulton feltalálta volna a gőzhajót, Napóleon számára egy tengeralattjáróval kísérletezett, amelyet prófétikusan Nautilusnak neveztek el. Az amerikai polgárháború alatt, mindössze néhány évvel Verne regénye előtt, mind a Konföderáció, mind az Unió tengeralattjárókkal kísérletezett, rossz eredménnyel.
Mint más sci-fi szerzők, Verne sem feltaláló, hanem ihlető volt, és ez alól a Nautilus sem volt kivétel. John P. Holland, aki megépítette az amerikai haditengerészet első hadrendbe állított tengeralattjáróját, egyik első cégét Nautilus Submarine Boat Company-nak nevezte el. Holland versenytársát, Simon Lake-et az inspirálta, hogy kisfiúként elolvasta a Húszezer mérföld a tenger alatt című könyvet. A fiktív Nautilushoz hasonlóan híres USS Nautilus volt az első nukleáris meghajtású tengeralattjáró, és az első, amely 1958-ban az Északi-sark jege alatt közlekedett.