Szolgálat Washington segédtábornokaként
Laurens 1777 áprilisában érkezett Charlestonba. Azon a nyáron elkísérte apját Charlestonból Philadelphiába, ahol apja a kontinentális kongresszusban szolgált. Henry Laurens, mivel úgy találta, hogy képtelen megakadályozni, hogy fia belépjen a kontinentális hadseregbe, befolyását arra használta fel, hogy 23 éves fia számára becsületbeli pozíciót szerezzen.
George Washington tábornok augusztus elején meghívta Laurens-t, hogy önkéntes hadsegédként csatlakozzon a személyzetéhez. Washington ezt írta:
A negyedik tábori segédtisztem tényleges kinevezését még egy ideig el akarom halasztani; de ha megtisztelsz azzal, hogy a családom tagjává válsz, nagyon boldoggá fogsz tenni azzal, hogy társaságoddal és segítségeddel ebben a minőségben, mint segédtiszt, és örömmel foglak fogadni ebben a minőségben, amikor csak neked megfelel.
Laurens szoros barátságot kötött két tábori segédtársával, Alexander Hamiltonnal és de Lafayette márkival. Hamar ismertté vált vakmerő bátorságáról, amikor 1777. szeptember 11-én, a philadelphiai hadjárat során a brandywine-i csatában először látott harcot. Lafayette megjegyezte: “Nem az ő hibája volt, hogy nem halt meg vagy nem sebesült meg, mindent megtett, ami szükséges volt, hogy egyiket vagy másikat megszerezze”. Laurens következetesen viselkedett a germantowni csatában, amelyben 1777. október 4-én megsebesült:
Washington erői meglepetésszerűen megtámadták a briteket Philadelphiától északra. Egy ponton az amerikaiak egy nagy kőkúriánál akadtak el, amelyet az ellenség foglalt el. Miután több kísérlet is kudarcba fulladt az épület elfoglalására, Laurens és egy francia önkéntes, Duplessis-Mauduit lovag saját merész tervvel állt elő. Szalmát gyűjtöttek, amelyet felgyújtottak, és a ház bejárati ajtajánál helyeztek el. Egy másik tiszt beszámolója szerint Laurens aznapi tetteiről: “Odarohant a Chew-ház ajtajához, amelyet részben felfeszített, és egyik kezével a kardjával harcolva, a másikkal lángoló tűzcsóvát alkalmazott a fából készült munkára, és ami nagyon figyelemre méltó, a ház hatalmas tüze alól csak igen könnyű sebesüléssel vonult vissza”. Laurens-t egy muskétagolyó találta el, amely a jobb vállának egy részét átszúrta, és az egyenruhája szíjából hevedert készített a karjára.
Két nappal a germantowni csata után, 1777. október 6-án kapta meg hivatalos kinevezését Washington tábornok egyik segédtábornokává, és alezredesi rangban nevezték ki. 1777. november 2. és december 11. között Washington és több segédtisztje, köztük Laurens a Philadelphiától északra fekvő Camp Hillben, az Emlen House-ban volt elszállásolva, amely a white-marshi csatáig Washington főhadiszállásaként szolgált.
Az 1777-1778. tél hátralévő részét Valley Forge-ban táborozva töltötte, Laurens 1778. június végén a kontinentális hadsereg többi részével együtt New Jerseybe vonult, hogy a monmouthi csatában szembeszálljon a britekkel. A csata kezdete közelében Laurens alól kilőtték a lovát, miközben felderítést végzett von Steuben báró számára.
1778. december 23-án Laurens párbajba keveredett Charles Lee tábornokkal Philadelphia mellett, miután Laurens sérelmezte, hogy Lee Washington személyét rágalmazta. Lee-t Laurens első lövése megsebesítette az oldalán, és az ügynek a férfiak másodhegedűsei, Alexander Hamilton és Evan Edwards vetettek véget, mielőtt Laurens vagy Lee második lövést adhatott volna le.
Szolgaságellenes kijelentések és fekete katonák toborzása
Amint a britek fokozták a déli hadműveleteket, Laurens a rabszolgák felfegyverzésének és a szolgálatukért cserébe a szabadság megadásának gondolatát népszerűsítette. Ezt írta: “Mi, amerikaiak, legalábbis a déli gyarmatokon, nem küzdhetünk egy jó kegyelemmel a szabadságért, amíg nem adjuk meg a rabszolgáinknak a választójogot”. Laurens abban különbözött a forradalom korabeli Dél-Karolina más vezetőitől, hogy hitt abban, hogy a fekete és a fehér emberek hasonló természetűek, és egy köztársasági társadalomban szabadságra törekedhetnek.
1778 elején Laurens azt tanácsolta apjának, aki akkor a Kontinentális Kongresszus elnöke volt, hogy negyven rabszolgát, akiket örökölni fog, egy dandár részeként használjon fel. Henry Laurens eleget tett a kérésnek, de fenntartásokkal, amelyek miatt elhalasztották a projektet.
A kongresszus 1779 márciusában jóváhagyta a rabszolgákból álló ezred koncepcióját, és délre küldte Laurens-t, hogy toborozzon egy 3000 feketéből álló ezredet; a terv azonban ellenállásba ütközött, és Laurens végül sikertelenül járt. Miután megnyerte a dél-karolinai képviselőházba való megválasztását, Laurens 1779-ben, 1780-ban ismét, majd 1782-ben harmadszor is előterjesztette a fekete ezred tervét, és minden alkalommal elsöprő elutasításba ütközött. John Rutledge kormányzó és Christopher Gadsden tábornok az ellenzők között volt.
Harcok Dél-Karolinában
1779-ben, amikor a britek Charlestont fenyegették, Rutledge kormányzó a város átadását javasolta azzal a feltétellel, hogy Carolina semleges lesz a háborúban. Laurens határozottan ellenezte az ötletet, és a kontinentális erőkkel harcolt a britek visszaveréséért.
Coosawhatchie-i csata
1779. május 3-án William Moultrie ezredes csapatai, akik kétszeres túlerőben voltak, Augustine Prévost tábornok vezetésével 2400 brit reguláris katonával álltak szemben, akik átkeltek a Savannah folyón. Egy, a Coosawhatchie folyótól mintegy két mérföldre keletre fekvő ponton Moultrie 100 embert hagyott, hogy őrizzék a folyón való átkelést, és figyelmeztessék őket, ha a britek megérkeznek.
Amikor az ellenség közeledett, Moultrie éppen egy segédet akart küldeni, hogy ezeket a csapatokat visszahúzza a főerőkhöz, amikor John Laurens ezredes felajánlotta, hogy visszavezeti őket. Moultrie annyira megbízott a tisztben, hogy 250 embert küldött magával, hogy segítsen fedezni a szárnyakat. Laurens a parancsnak egyenesen nem engedelmeskedve átkelt a folyón, és csatasorba állította az embereket. Nem sikerült elfoglalnia a magaslatot, és az emberei sokat szenvedtek a jól elhelyezett ellenséges tűztől. Laurens maga is megsebesült, és a parancsnokhelyettese visszaesett a főerőkhöz Tullifinnynél, ahol Moultrie kénytelen volt visszavonulni Charleston felé.
Laurens kapcsolatai miatt tevékenysége nem kerülhette el a figyelmet; például egy május 5-i, Virginia kormányzójának írt leveléhez Thomas Bee dél-karolinai alkormányzó utóiratot fűzött: “John Laurens ezredes tegnap könnyű sebet kapott a karján az ellenség előőrsével folytatott csetepatéban, & a lovát is meglőtték – jól van – kérem, tudassa ezt az apjával.”
Savannah és Charleston csatái
Aznap ősszel Laurens egy gyalogezredet irányított Benjamin Lincoln tábornok sikertelen támadásában a Georgia állambeli Savannah ellen.
Háborús fogoly
Laurens 1780 májusában, Charleston eleste után a britek fogságába esett. Hadifogolyként Philadelphiába szállították, ahol feltételesen szabadlábra helyezték azzal a feltétellel, hogy nem hagyhatja el Pennsylvaniát.
Philadelphiában Laurens meglátogathatta apját, aki hamarosan amerikai nagykövetként hajóra szállt Hollandiába, kölcsönök után kutatva. Az út során Henry Laurens hajóját a britek lefoglalták, aminek következtében az idősebb Laurens a londoni Towerben raboskodott.
Azzal az elhatározással, hogy visszatér Dél-Karolinába, és abban a reményben, hogy 1780 novemberében egy fogolycsere révén kiszabadul, Laurens levelet írt George Washingtonnak, és szabadságot kért a hadsegédi szolgálat alól:
Washington így válaszolt: “Az indítékok, amelyek Önt délre vezették, túl dicséretesek és túl fontosak ahhoz, hogy ne találkozzanak a jóváhagyásommal.”
Diplomáciai küldetés Franciaországba
A szabadulása után Laurens-t a Kongresszus 1780 decemberében akaratán kívül kinevezte franciaországi különminiszterré. Mivel inkább szeretett volna visszatérni a Délvidékre, eredetileg visszautasította a posztot, és Alexander Hamiltont javasolta jobb jelöltnek. Laurens-t végül Hamilton és a Kongresszus is meggyőzte, hogy fogadja el a posztot. Újra írt, hogy tájékoztassa Washingtont, hogy “Amerika szerencsétlenségére Hamilton ezredes nem volt eléggé ismert a kongresszus előtt ahhoz, hogy egyesítse szavazataikat a javára, és biztosítottak róla, hogy nem maradt más alternatíva az elfogadásomra, mint az ügy teljes kudarca. Ilyen körülmények között kénytelen voltam behódolni – és lemondani arról a tervemről, hogy részt vegyek a déli hadjáratban.”
1781 márciusában Laurens és Thomas Paine Franciaországba érkezett, hogy segítse Benjamin Franklint, aki 1777 óta amerikai miniszterként szolgált Párizsban. Együtt találkoztak többek között XVI. louis királlyal. Laurens francia biztosítékot szerzett arra, hogy a francia hajók még abban az évben támogatni fogják az amerikai hadműveleteket; az ígért tengeri támogatás később felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult Yorktown ostrománál.
Laurens állítólag azt is elmondta a franciáknak, hogy a forradalomhoz nyújtott segítség nélkül az amerikaiakat a britek arra kényszeríthetik, hogy Franciaország ellen harcoljanak. Amikor Laurens és Paine 1781 augusztusában visszatértek Amerikába, 2,5 millió livre ezüstöt hoztak magukkal, a 6 milliós francia ajándék első részét és egy 10 milliós kölcsönt.
Laurensnek sikerült kölcsönt és ellátmányt intéznie a hollandoktól is, mielőtt hazatért volna. Apját, Henry Laurens hollandiai amerikai nagykövetet, akit a britek fogságba ejtettek, 1781 végén kicserélték Cornwallis tábornokra, és az idősebb Laurens Hollandiába utazott, hogy folytassa a kölcsöntárgyalásokat.
A britek kapitulációja Yorktownnál
Laurens időben visszatért Franciaországból, hogy lássa a francia flotta érkezését, és csatlakozzon Washingtonhoz Virginiában Yorktown ostrománál. Egy könnyűgyalogsági zászlóalj parancsnokságát kapta meg 1781. október 1-jén, amikor annak parancsnoka meghalt. Laurens Alexander Hamilton ezredes parancsnoksága alatt vezette a zászlóaljat a 10. számú redoubt megrohamozásában.
A brit csapatok 1781. október 17-én megadták magukat, és Washington Laurens-t nevezte ki amerikai megbízottnak a brit megadás hivatalos feltételeinek kidolgozására. Louis-Marie, Noailles vicomte de Noailles-t, Lafayette feleségének rokonát Rochambeau választotta ki Franciaország érdekeinek képviseletére. A Moore House-ban 1781. október 18-án Laurens és a francia megbízott két brit képviselővel tárgyalt a feltételekről, és a kapitulációs cikkelyeket másnap Cornwallis tábornok aláírta.
visszatérés Charlestonba
Laurens visszatért Dél-Karolinába, ahol haláláig Nathanael Greene tábornok alatt a kontinentális hadseregben szolgált tovább. Greene “hírszerző részlegének” vezetőjeként, amely a város szélén, a Wappoo Creek közelében állomásozott, Laurens kémek hálózatát hozta létre és működtette, akik nyomon követték a britek műveleteit Charlestonban és környékén, és felelősséget kapott Greene titkos kommunikációs vonalainak őrzéséért a britek által megszállt városban.
Halál a Combahee folyónál
1782. augusztus 27-én, 27 éves korában Laurens-t a Combahee folyónál vívott csata során a nyeregből lőtték le, a függetlenségi háború egyik utolsó áldozataként. Laurens abban halt meg, amit Greene tábornok szomorúan úgy jellemzett, mint “egy jelentéktelen kis csetepatét” egy gyűjtögető csapattal, mindössze néhány héttel azelőtt, hogy a britek végleg kivonultak Charlestonból.
Laurens több napig ágyhoz volt kötve a Wappoo Creeknél tomboló lázzal, valószínűleg malária miatt. Amikor megtudta, hogy a britek nagy erőket küldenek ki Charlestonból, hogy utánpótlást gyűjtsenek, elhagyta betegágyát, “írt egy sietős üzenetet Greene tábornoknak, és parancsát és a rá bízott fontos feladatokat figyelmen kívül hagyva – ami az amerikai erők laza fegyelme miatt nem volt szokatlan – elindult a tettek színhelyére.”
Augusztus 26-án Laurens jelentkezett Mordecai Gist tábornoknál a Combahee folyó közelében. Gist megtudta, hogy 300 brit katona William Brereton őrnagy vezetésével már elfoglalt egy kompot, és átkeltek a folyón, hogy rizst keressenek a helyőrségük élelmezésére. Gist egy különítményt küldött azzal a paranccsal, hogy másnap reggel napfelkelte előtt támadják meg a briteket. Laurens a saját kérésére azt a parancsot kapta, hogy vigyen egy kisebb csapatot lejjebb a folyón, hogy a Chehaw Pointnál egy erődítményt lássanak el, ahonnan tüzelhetnek a visszavonuló britekre.
Laurens és csapata megállt éjszakára egy ültetvényes háznál a Combahee folyó mellett. Laurens alig vagy egyáltalán nem aludt, ehelyett “az estét egy kellemes hölgytársaságban töltötte… csak két órával azelőtt fordult el ettől a boldog jelenettől, hogy le kellett volna vonulnia a folyón”. Parancsnokságával együtt Laurens augusztus 27-én hajnali 3 óra körül hagyta el az ültetvényt.
Az ötven delaware-i gyalogosból és egy tüzérkapitányból álló csapat élén egy howitzerrel Laurens Chehaw Point felé lovagolt. A britek azonban előre látták a manőverüket; mielőtt Laurens elérte volna a redoubtot, 140 brit katona csapdát készített elő az út mentén, a magas fűben elrejtőzve, körülbelül egy mérföldre az úti céltól.
Amikor az ellenség tüzet nyitott, Laurens azonnali rohamot rendelt el, annak ellenére, hogy a britek létszámfölényben és erősebb helyzetben voltak. Gist csak két mérföldre volt, és gyorsan közeledett az erősítéssel. William McKennan, egy Laurens parancsnoksága alatt álló kapitány szerint Laurens úgy tűnt, hogy “arra törekszik, hogy még a főhadtest feljövetele előtt megtámadja az ellenséget”, és arra játszott, hogy csapatai, “bár kevés számban, de elegendőek ahhoz, hogy a harcok vége előtt babérkoszorút szerezzen a homlokára”. McKennan véleménye az volt, hogy Laurens “mindent maga akart csinálni, és minden becsületet magának akart.”
Amikor Laurens a rohamot vezette, a britek azonnal tüzet nyitottak, és Laurens halálosan megsebesülve leesett a lováról. Gist nagyobb hadereje időben érkezett, hogy fedezze a visszavonulást, de nem tudta megakadályozni a költséges veszteségeket, köztük három amerikai halottat.
Laurens halála után Tadeusz Kościuszko ezredes, aki Laurens barátja volt, Észak-Karolinából érkezett, hogy átvegye a helyét a Charleston melletti csata utolsó heteiben, és átvette Laurens hírszerző hálózatát is a térségben.
Laurens-t a csata helyszínének közelében temették el, William Stock ültetvényén, ahol a halála előtti estét töltötte. Miután Henry Laurens visszatért a londoni fogságból, átvitette fia földi maradványait és újratemettette saját birtokán, a Mepkin-ültetvényen.
A Laurens család a 19. században eladta ültetvényét, 1936-ban pedig Henry Luce kiadó és felesége, Clare Boothe Luce vásárolta meg. Luce-ék 1949-ben az egykori ültetvény nagy részét, beleértve egy kiterjedt tájképi kertet is, a trappistáknak adományozták kolostorként való használatra. Mint Mepkin Abbey és a Mepkin Abbey Botanikus Kert a dél-karolinai Moncks Corner közelében található, a terület nyitva áll a nagyközönség előtt, beleértve a Laurens család temetőjét is a kolostor területén.