1795. november 2-án született az észak-karolinai Pineville-ben Samuel és Jane Polk gyermekeként James K. Polk. A nagyobb gazdasági lehetőségek és a jólét ígérete nyugatra vonzotta Samuel Polkot és családját, és hamarosan a Tennessee állambeli Nashville-től délre telepedtek le. Megbecsült közösségi vezető, megyei bíró, üzletember és kiemelkedő rabszolgatartó lett. 1827-ben bekövetkezett halálakor Samuel Polk 8000 hold földet és ötvenhárom rabszolgát hagyott feleségére és tíz gyermekére.
Bár Polk gyermekként törékeny volt, mégis intelligens és tanulékony. Az Észak-Karolinai Egyetemen 1818-ban diplomázott, majd visszatért Nashville-be, hogy jogot tanuljon. Hamarosan belépett a politikába, és Tennessee állam szenátusának jegyzőjévé választották, ahol 1822-ig szolgált. 1824. január 1-jén Polk feleségül vette Sarah Childress-t, aki Tennessee egyik legtekintélyesebb családjából származott. Sarah nagyon jól képzett volt; gyakran segített férjének a beszédek megírásában, és politikai tanácsokkal látta el politikai karrierje során. A házaspárnak nem született gyermeke, de felneveltek egy unokaöccset, Marshall Tate Polkot.
James Polkot a nyugati határvidéken való nevelkedése és a rabszolga emberekkel való állandó kapcsolata formálta. Ezek a tapasztalatok keretezték a rabszolgasághoz és a nyugati terjeszkedéshez való hozzáállását, valamint rabszolgatartóként való fejlődését. Kattintson ide, ha többet szeretne megtudni James K. Polk elnök rabszolgatartó háztartásairól.
1823-ban beválasztották Tennessee képviselőházába, ahol arról volt ismert, hogy következetesen támogatta “Old Hickory”, más néven Andrew Jackson tábornok politikai törekvéseit. E támogatásáért Polk az “Ifjú Hickory” becenevet kapta. 1825-ben Polkot beválasztották az amerikai képviselőházba, és 1835-ben ő lett a házelnök, ahol hatalmát arra használta, hogy szigorúan érvényre juttassa a rabszolgaságról való vitát tiltó “szájzárszabályt”. A Kongresszusban 1839-ig szolgált, amikor Tennessee állam kormányzójává választották. Kormányzóként Polk az állami bankok szabályozásán és az oktatásügy javításán dolgozott, mielőtt 1841-ben elveszítette újraválasztási kampányát.
Míg Polk sikeres politikai karriert futott be, tovább növelte vagyonát is. Pénzügyi biztonságának megerősítése érdekében 1831-ben létrehozott egy Somerville nevű ültetvényt Tennessee déli részén, és “távollévő ültetvényes” lett. Bár az ültetvény mérsékelt sikert aratott, Polk további nyereségre törekedett. Miután a kongresszus 1830-ban elfogadta és Andrew Jackson elnök aláírta az indiánok eltávolításáról szóló törvényt, a hadsereg elűzte a choctaw nemzetet az észak-mississippi földjeikről – ez volt az egyik a könnyek útja néven ismert erőszakos áttelepítések sorában. Polk csatlakozott a spekulánsok rohamához, hogy megvásárolják a megüresedett földeket. Eladta Tennessee-i ültetvényét, és újat vásárolt a Mississippi állambeli Yalobusha megyében, ahol Polk rabszolga munkásai gyapotot arattak.
1844-ben Polk célul tűzte ki, hogy alelnök lesz, és arra számított, hogy a korábbi elnök, Martin Van Buren megszerzi a Demokrata Párt jelölését. Meglepő módon a konvención Polkot választották elnökjelöltnek, főleg azért, mert támogatta a “manifeszt végzetet” és az Egyesült Államok területi birtokainak kiterjesztését. A “sötét ló jelöltje” szembeszállt a whig jelölt Henry Clayjel, és győzött, így 1845-ben ő lett az Egyesült Államok tizenegyedik elnöke.
Miután sikeresen újratárgyalta Nagy-Britanniával a kanadai határvonalat a 49. szélességi körig, Polk kirobbantotta a mexikói-amerikai háborút, egy kétéves konfliktust, amely Texas 1845-ös annektálásából eredt. 1846-ban Polk elküldte John Slidell amerikai diplomatát, hogy titokban tárgyaljon a Texas határigényeivel kapcsolatos vitáról, és akár 30 millió dollárért megvásárolja Új-Mexikó és Kalifornia területeit. Amikor a mexikói kormány elutasította Slidellt, Polk elnök elrendelte, hogy Zachary Taylor tábornok vezetésével amerikai csapatok vonuljanak be a vitatott területre és foglalják el azt, ezzel kiélezve a konfliktust Mexikóval.
A konfliktus végén az Egyesült Államok sikeresen megszerezte Mexikó több mint 500 000 négyzetmérföldnyi földterületét, beleértve a mai Kalifornia, Utah, Nevada, Arizona és Új-Mexikó területeit. Polk elnök nyilvánosan támogatta a rabszolgaság kiterjesztését ezekre a területekre, miközben rabszolgasorban élő személyeket alkalmazott a Fehér Házban, köztük ifjabb Henry Cartert és Elias Polkot. Polk titokban tizenhárom rabszolga gyermeket is megvásárolt egy ügynökén keresztül elnöksége alatt. Ezeket az embereket a Mississippi állambeli ültetvényére küldte dolgozni.
Polk egy ciklus után visszavonult, de nem élvezte a kényelmes életet, amelyet nashville-i otthonában, a Polk Place-en rendezett be. 1849. június 15-én, kevesebb mint négy hónappal hivatalából való távozása után, a volt elnök Nashville-ben kolerajárványban hunyt el.