Senki nem vette be azt, amit Jahlil Okafor és a képviselete próbált eladni az előző szabadügynök-időszakban: egy fizikailag egészséges, mentálisan jó passzban lévő és egy hagyományosabb back-to-the-basket centert.
A augusztus 8-án aztán a New Orleans Pelicans belevágott, és egy nagyon csapatbarát kétéves szerződést kötött a 22 éves játékossal, amiből mindössze 50 ezer dollár volt garantált előre, a második év pedig csapatopció.
Az elmúlt napokban ez a szerződés a széles körben feltételezett utóéletből az NBA talán egyik legjobb üzletévé vált – idén és jövőre is.
Az előszezonban Emeka Okafor kiütése után a Pelicansnél még mindig Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle és Cheick Diallo állt a 2015-ös NBA Draft harmadik választottja előtt a mélységi táblázaton. Ráadásul mivel az edzői stáb az ultragyors tempóra helyezte a hangsúlyt, a játékidő az első hónapokban rendkívül kevés volt.
A december 16-i, Miami Heat elleni hazai, különösen csúnya vereséget követően azonban, ahol Mirotic bokasérüléssel állt a pálya szélére, Randle-nek a bokáját megforgatva kellett idő előtt elhagynia a meccset, Diallo pedig komoly küzdelmek közepette volt, néhány nappal később egy edzésen megkérdeztem Gentryt arról, hogy Okafor hamarosan bekerülhet a rotációba.
“Szerintem hamarosan látni fogjátok őt” – mondta a Pelicans vezetőedzője. “Nyilvánvaló, hogy most olyan helyzetben vagyunk, hogy kimerültünk a magasemberek szempontjából. Rendkívül keményen dolgozott, ezt elmondhatom. Olyan keményen dolgozik, mint bárki más, minden egyes nap, amikor idejön.”
Az biztos, hogy Okafor már másnap 13 perc játéklehetőséget kapott, és 17 ponttal, három lepattanóval és két blokkal járult hozzá a Milwaukee elleni mérkőzéshez.
A december 19-i, Bucks elleni mérkőzést megelőzően Okafor 12 mérkőzésen szerepelt, de ezek közül csak háromban volt igazi akció – átlagosan 10+ percet töltött nem szemétdombos helyzetekben. Azóta 19 meccsből 18-on lépett pályára, és nem tudta abbahagyni a lenyűgöző statisztikák halmozását, fantasztikus teljesítményt mutatott be, és a szurkolók és az edzői stáb kedvencévé vált.
“Nos, most játszott – nagyon jó volt abban, amit próbálunk csinálni” – mondta Alvin Gentry a meccs utáni médiának a Spurs elleni tegnap esti 126-114-es vereséget követően. “Nem úgy van, hogy csak úgy elvisszük a labdát, és minden alkalommal neki dobjuk a poszton. Kilépett a parkettre, és szűrni kezdett. Nagyszerű munkát végzett a zsebben gurításban és a kosárlabda elkapásában. Nagyon jó munkát végzett abban, hogy időt hagyjon magának, és tényleg figyeli, hogy mi van ott neki, és nagyon jól olvassa a védelmet, szóval nem kényszerítjük, vagy ilyesmi. Csak jó munkát végez azon a kereten belül, amit támadásban próbálunk csinálni, és jó helyzetekbe hozza magát.”
A csapattársak is felfigyeltek rá.
“Jah egy állat, egy szörnyeteg” – mondta Frank Jackson a Spurs elleni szombati vereség után. “Ő egy nagydarab fickó. Annyira tehetséges; annyira képzett. Kihasználta a lehetőséget, amit kapott. Jahlil annyira tehetséges kosárlabdázó – azt csinálja, amit Jahlil Okafor szokott.”
Amint Gentry és Jackson is utalt rá, Jahlil Okafor több mint egydimenziós pontszerző. Sőt, azzal is lehet érvelni, hogy megfelel a játék valaha látott vitathatatlanul legjobb centere által felállított, sokoldalú képzettségnek.
“Egy hatékony centernek képesnek kell lennie arra, hogy az ellenféltől könnyű pontokat tagadjon meg a festékben” – mondta Kareem Abdul-Jabbar a The Atlanticnak 2012 májusában. “Támadásban egy nagyszerű center olyan dobásarzenállal rendelkezik, ami lehetetlenné teszi, hogy egy ember védje őt.”
Okafor 62,7%-os mezőnymutatóval gyújtotta fel az ellenfeleket, mióta december közepén csatlakozott a rotációhoz. Ez tíz százalékponttal magasabb, mint Julius Randle és tizenegyzel több, mint Anthony Davis ugyanebben az időszakban.
Rudy Gobert (64.3 FG%) és DeAndre Jordan (64.2 FG%) a hivatalos listavezetők mezőnymutatóban, de fontos megjegyezni, hogy egyikük sem szeret a korlátozott területen kívül dobni, 36 percenként átlagosan tíz összdobási kísérletnél többet dobni, vagy 35%-nál nagyobb hatékonyságot mutatnak három és tíz láb távolságból a gyűrűtől. Okafornak van hatótávolsága a korlátozott területen kívül, átlagosan 13,8 FGA-t dob 36 percenként, és 44,2%-kal dob 3-10 méterről. És mindenki szeme egybe kell, hogy essen, hogy Okafornak van messze a legjobb lábmunkája és szédületes mozgáskészsége a blokkban a trióból.
A Jah karrierjét mindig is a védekező tudatosság és az adottságok hiánya jellemezte, de ebben a szezonban jó munkát végez, hogy változtasson ezen a tendencián. A 36 percenkénti 1,8 blokkja mellett Okafor jelenleg a Pelicans legjobb védője a palánknál, mivel az ellenfelek együttesen 47,4%-kal dobtak ellene a gyűrűnél. Ez sokkal erősebb adat, mint Gobert 56,7 FG%-a, amit a palánknál engedett, valamint Jordan 58,9%-a. Valójában az összes játékos közül, akik legalább 25 mérkőzésen szerepeltek, senki sem jegyzett erősebb mezőnygólt a peremnél védett százalékkal a szezon ezen szakaszában.
Ha azonban a statisztikák nem a te világod, akkor kérdezd csak meg a nemrég távozott Detroit Pistons-t – és különösen Blake Griffint -, hogy mit gondolnak Okafor festékes jelenlétéről és segítő védekezéséről.
Jahlil Okafor egy reveláció volt eddig, és a Basketball Reference alaposan egyetért vele. Az összes játékos közül, aki több mint 300 percet gyűjtött ebben a szezonban, csak nyolcan átlagolnak legalább 19,0 pontot, 11,0 lepattanót és 1,5 blokkot 36 percenként: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic és Jah.
Nagyon kevés minden ment eddig jól a Pelicansnek az elvárásokkal teli szezonban, de Okafor készen áll arra, hogy enyhítsen ezen a fájdalmon. Miután a nyáron rendbe tette az elméjét, a testét és a lelkét, New Orleans megszerezte a producer gyöngyszemét, és ő lett a liga egyik legkönnyebben szurkolható játékosa – egy szuper szívélyes és hálás srác, aki egy pokolian nagyszerű visszatérési történetet ír.