A jégcsapok fényes, napos, de fagypont alatti időben keletkezhetnek, amikor a napfény vagy más hőforrás (például egy rosszul szigetelt épület) által megolvasztott jég vagy hó újra megfagy, miközben a szabad ég alatt lecsöpög. Idővel a folyamatos vízlefolyás hatására a jégcsap megnő. A körülmények egy másik csoportja a jégviharok idején áll fenn, amikor a kissé fagypont alatti levegőben lehulló eső lassan számos apró jégcsap formájában felhalmozódik, amelyek gallyakról, levelekről, vezetékekről stb. lógnak le. Harmadszor, jégcsapok alakulhatnak ki ott, ahol a víz kiszivárog vagy lecsöpög a függőleges felületekről, például útbevágásokról vagy sziklákról. Bizonyos körülmények között ezek lassan kialakíthatják a jégmászók által kedvelt “fagyott vízeséseket”.
A jégcsapok olyan felületeken alakulnak ki, amelyek lehetnek sima és egyenes, vagy szabálytalan alakúak, ami viszont befolyásolja a jégcsap alakját. A másik befolyásoló tényező az olvadékvíz, amely áramolhat a jégcsap felé egyenes vonalban vagy több irányból is. A vízben lévő szennyeződések fodrozódást eredményezhetnek a jégcsapok felületén.
A jégcsapok a jég csőként történő növekedése révén megnyúlnak a függő cseppbe. Ennek a jégcsőnek a fala körülbelül 0,1 mm (0,0039 in), szélessége pedig 5 mm (0,20 in). E növekedési folyamat eredményeként a növekvő jégcsap belseje folyékony víz. A jégcsap növekedése mind hosszában, mind szélességében kiszámítható, és a levegő hőmérsékletének, a szélsebességnek és a jégcsapba áramló víznek a bonyolult függvénye. A hossznövekedés sebessége jellemzően az idő függvényében változik, és ideális körülmények között percenként több mint 1 cm is lehet.
A megfelelő körülmények között a jégcsapok barlangokban is kialakulhatnak (ebben az esetben jégcseppkövek néven is ismertek). A tengeri jégből süllyedő sós vízben (sóoldatban) is kialakulhatnak. Ezek az úgynevezett brinicles valóban megölhetik a tengeri sünöket és a tengeri csillagokat, amit a BBC filmstábjai az antarktiszi Mount Erebus közelében figyeltek meg.