A cár ötvennyolc éves volt. Harminc éven át tartotta vasmarkában a Föld felszínének egyhatodát, miután 1825-ben követte bátyját, I. Sándor urat. Egy amerikai diplomata úgy jellemezte, hogy “kétségtelenül Európa legjóképűbb embere”, a liberálisok Oroszországban és külföldön szinte a kőkemény, érzéketlen, gyanakvó, mindent irányítani akaró, minden komolyabb változásnak makacsul ellenálló autokrata karikatúrájának tekintették. Ő maga is úgy érezte, hogy kötelességének mártírja, aki addig hordozza a keresztet, amíg ereje el nem fogy. 1855 februárjában egy szentpétervári társasági esküvőn megfázott, ami másnap, amikor a Krímbe indulni készülő csapatokat tekintette meg, csak rosszabbodott. Nem tűnt úgy, hogy bármi komoly baj lenne, és még március 1-jén este, amikor a cárnak kevesebb mint fél napja volt hátra, orvosa, Dr. Mandt biztosította Alexandra cárnőt, hogy férje állapotában semmi veszélyes nincs.
Az éjszaka folyamán az orvos rájött, hogy a megfázás tüdőgyulladássá változott, és hajnali egykor azt tanácsolta a cárnak, hogy papért küldjön. Miklós megkérdezte, hogy ez azt jelenti-e, hogy haldoklik. Az orvos azt mondta neki, hogy már csak néhány órája van hátra. A cár bátorságával bizonyára nem volt semmi baj. Rezzenéstelen méltósággal fogadta a helyzetet, papért küldött, hogy kiszolgáltassa neki a szentségeket, és elbúcsúzott családjától, barátaitól és szolgáitól. Ezután visszatért az államügyekhez, és meghagyta fiának, a leendő II. Sándornak, hogy búcsúzzon el a nevében a hadseregtől és különösen Szevasztopol bátor védőitől, és mondja meg nekik, hogy imádkozni fog értük a másvilágon. Öt órakor nyugodtan diktálta a Moszkvába, Varsóba és Berlinbe táviratozandó üzeneteket, amelyekben bejelentette halálát, és utasította Sándor, hogy a gárdaezredeket vezényelje a palotába, hogy halála után hűséget esküdhessenek az új cárnak.
Nikolaj utolsó szavai Sándorhoz szóltak, hogy boldog, rendezett birodalmat szeretett volna fiára hagyni, de a gondviselés másként döntött. Most elmegyek imádkozni Oroszországért – mondta a haldokló -, és mindannyiótokért. Oroszország után titeket szerettelek jobban, mint bármi mást a világon. Szolgáljátok Oroszországot.”
Dr. Mandt írta: “Soha senkit nem láttam még így meghalni. Volt valami emberfeletti ebben a kötelességteljesítésben az utolsó leheletéig.”