A hosszútengeri áramlatok minden olyan strandon gyakoriak, amely hullámtörésnek van kitéve. A longshore áramlás olyan óceáni áramlás, amely a parttal párhuzamosan mozog. Ezt az okozza, hogy a nagy hullámok ferdén söpörnek be a partvonalba, és egy irányba nyomják a vizet a part hosszában. A hosszanti parti áramlatok általában a hullámtörésen belüli sekély vizektől a hullámtörésen kívüli hullámokig terjednek. A közeledő hullámzás méretétől, erősségétől és irányától, valamint a part hosszától függően változnak. Minél markánsabb a hullámzás mérete és iránya, és minél hosszabb és egyenesebb a part, annál erősebb és gyorsabb lesz a hosszú parti áramlás. Számos mentésért felelősek a part mentén azáltal, hogy az úszókat és szörfösöket a parton lefelé sodorják a különböző veszélyekbe. A partvonalra is nagy hatással vannak.
A partvonal nem statikus. Ahogy a hullámok közelednek a parthoz és “megérzik az alját”, a víz felhalmozódik és hullámtörők alakulnak ki (lásd “Hullámok”). Elsősorban ezek a hullámok, amelyek a partvonalhoz képest szögben törnek meg, a part mentén párhuzamos “hosszanti áramlást” generálnak. Fontos, hogy a part menti áramlás nemcsak a vizet mozgatja a hullámzónában
e, hanem a partvonallal párhuzamosan mozgatja az üledéket is. Az 1. ábra szemlélteti, hogy a hosszanti part menti áramlás iránya a hullámok megközelítési szögének függvénye. Ha például a hullámok dél felől közelítik meg a partvonalat, a part menti áramlás délről észak felé halad.
A part menti áramlás és az ebből eredő üledékszállítás azonban csak egy a partvonalat folyamatosan megváltoztató dinamikus folyamatok közül. Ahogy a hullámok ismételten partot érnek, a víz a partra áramlik, majd egy folyamatos ciklusban visszahúzódik. Azonban nem csak a hullámok mozognak a partvonalon. Valójában a parton lévő üledék is folyamatosan mozgásban van. A parton nagy energiát használnak fel a hullámok, amikor a partvonalnak ütköznek. Ez az energia teszi lehetővé, hogy a víz hordalékot szállítson. A szemcsék felemelkednek, amikor a hullámok a hullámzónában a partra mozognak, majd a víz visszahúzódásával a szemcsék ismét lerakódnak. Amíg a hullámok “egyenesen” érik a partvonalat (azaz a hullámok csúcsai párhuzamosak a partvonallal), a homokszemek felszállnak és újra lerakódnak ugyanazon az általános területen. Ebben az esetben nem történik valódi nettó homokmozgás a hullámzónában. A hullámok azonban általában nem a partvonallal párhuzamosan alakulnak ki, és így általában ferdén közelítik meg a partot. Következésképpen a tengerparti homok a beérkező hullámok irányától függően nettó mozgást végez a parton felfelé vagy lefelé. A parti homoknak ezt a nettó mozgását nevezzük parti sodrásnak.
A 2. ábra szemlélteti a parti sodrás működését. Figyeljük meg az ábrán, hogy a hullámok milyen szögben érik a partot. A víz közel ugyanebben a szögben mozog a partra. Emlékezzünk arra, hogy a homokszemcsék a hullámok partra vándorlásakor szállnak. A homokszemek tehát ugyanabban az irányban mozognak, amerre a hullámok. Amikor azonban a víz visszahúzódik, a gravitáció miatt egyenesen, a partvonalra merőlegesen megy vissza, nem pedig az ellenkező irányba, ahonnan jött. Mivel a szemcsék a víz visszahúzódásával újra lerakódnak, a szemcsék valójában lejjebb rakódnak a parton vagy a hosszanti áramlás mentén. Ezért a homok nettó mozgása összességében lefelé halad. Figyeljük meg a diagramon azt is, hogy a part egy adott pontján a parton lefelé mozgó üledéket a parton feljebb lévő üledék váltja fel, amíg ott van üledék. A 2. ábrán az üledék nettó mozgása dél felé történik, mivel a hullámok északról érik a partot. Ha a hullámok délről érik a partot, a homok nettó mozgása észak felé történik. A tengerparti üledék nettó mozgása vagy a tengerparti sodródás a hullámok irányának változásával oda-vissza változhat. Egy adott partvonal mentén azonban általában a beérkező hullámok egyik iránya dominál, ami az üledék preferenciális nettó mozgását eredményezi. A tengerparti sodrás által szállított üledéket, valamint a part menti áramlás által mozgatott üledéket együttesen nevezzük litorális szállításnak.
Miért veszélyesek a part menti áramlatok?
A part menti áramlatok sodorhatják az úszókat és a szörfösöket a hullámtörőkbe, mólókba, mólókba és más veszélyes területekre. Sok esetben a hosszú parti áramlás elég erős ahhoz, hogy az úszók ne tudják a lábukat a fenéken tartani, ami megnehezíti a partra való visszatérést.
Az óceánba lépés előtt mindig egyeztessen az ügyeletes úszómesterrel, hogy figyelembe vegye a hosszú parti áramlás irányát és erősségét, valamint a lehetséges veszélyeket, amelyekbe sodródhat.