Az “alkohol” kifejezés a kémikusok számára olyan szerves vegyületet jelent, amely OH-csoportot tartalmaz, de a közvélemény számára az “alkohol” egy konkrét vegyületre, nevezetesen az etanolra utal. Az etanol az, amit borban vagy sörben fogyasztunk, és amikor a vér alkoholtartalmát (BAC) mérjük, valójában a vér etanol tartalmát mérjük.
A légzéselemző készülékek (a Breathalyzer egy márkanév) egy anódot (negatív töltésű elektróda) és egy katódot (pozitív töltésű elektróda) tartalmaznak. Amikor a légzésszondába fújunk, a leheletünkben lévő etanol az anódon reakcióba lép a levegőből származó vízzel, és oxidálódik ecetsavvá (mint az ecetben).
Míg a katódon a légkörből származó oxigén redukálódik vízzé. Ez a két összekapcsolt reakció elektromos áramot hoz létre az elektródák között, amely arányos a leheletünkben lévő etanol mennyiségével. Az alkoholszondák tehát nem valóban a vér alkoholtartalmát mérik (ezt csak vérvizsgálattal lehet megtenni), hanem azt a leheletében lévő etanol alapján becsülik meg.
Van néhány olyan helyzet, amikor az alkoholszonda nem tudja pontosan mérni a BAC-t. Különösen azoknál a személyeknél, akiknek a leheletében a normálisnál magasabb az aceton szintje, előfordulhat, hogy azt etanolként észlelik. Ilyenek lehetnek a cukorbetegek, a koplaló diétán lévők vagy a ketogén diétát tartók. Van még néhány más anyag is, amely megzavarhatja az alkoholszonda kémiai működését, de szerencsére nem olyanok, amelyek túlságosan valószínű, hogy a véráramban vannak.