Ez a cikk először a WIRED magazin 2016. májusi számában jelent meg. Olvassa el elsőként a WIRED cikkeit nyomtatásban, mielőtt azok online megjelennének, és online előfizetéssel rengeteg további tartalomhoz juthat hozzá.
Röviddel azután, hogy megérkeztem az Ocean Rider Seahorse Farmra, Hawaii lávakéreggel borított Kona partjainál, egy napbarnított fiatal nő, aki rövid rövidnadrágot, fülhallgatós mikrofont és türkizkék, csikóhalakkal mintázott hawaii inget visel, arra kér, hogy merítsem az ujjaimat egy olyan szerkezetbe, amibe Teddy belekapaszkodhat.
Teddy egyike annak a hat sötétbarna csikóhalnak, amelyek egy nagy, kék, műanyag kád alján sokszarvú csomóban tekerednek egymás köré. “Nagyon szereti az embereket” – mondja. És valóban, amint beledugom az ujjamat a vízbe, Teddy felém veszi az irányt, és olyan mellizmokkal kormányoz, amelyek úgy néznek ki, mint a gyerekek vízi szárnyai. Meglepően kecses, hosszú farkát könnyedén a mutatóujjam köré tekeri, majd hátradől, és az arcát felénk dől. “Engem néz?” Kérdezem. “Valószínűleg” – mondja. “Barátságosságra tenyésztjük őket.”
A csikóhalak halak, de talán azért, mert úgy néznek ki, mint apró, szelíd lovak, az emberek könnyebben elismerik érzelmi életüket és egyéni személyiségüket, mint más fajokét. Teddy azért népszerű a túrákon, mert olyan társaságkedvelő. De ő csak egy a sok ezer közül. Az Ocean Rider Inc. talán a világ legforgalmasabb apasági osztálya. Úgy néz ki és úgy hangzik, mint egy kertészeti központ vízi részlege, a szivattyúk halk zümmögésével, a csörgedező vízzel, a fekete árnyékolóháló tekercsekkel és műanyag kádakkal. De kacsafű vagy kövér koi helyett a kádak tele vannak várandós apákkal; apákkal, akik épp most szültek; vagy apákkal, akik hamarosan teherbe esnek.
Ez a farm tökéletesítette a csikóhal apák, nőstény társaik és utódaik nevelésének művészetét, akiket “póniknak” neveznek a rajongók, akik innen Minnesotába, Malajziába vagy bárhová a kettő között szállíttatják őket. Az Ocean Rider néhány hímje több mint tíz éve folyamatosan vemhes. A tíz naptól hat hétig tartó vemhesség után 100-tól 800 egyednek adnak életet (mérettől és fajtól függően), és a csikóhalbébiket a hasukon lévő erszényes-szerű tasakból űzik ki. Amellett, hogy a Hippocampus nemzetség azon kevés állatok közé tartozik, amelyeknél a hímek vemhesek, régóta ismert, hogy monogámok.
A párok mind a vadonban, mind a fogságban minden reggel lomha, sétáló tánccal, esetleg színváltással köszöntik egymást, majd a nap hátralévő részében zooplanktonból vagy rákfélékből álló falatokat szívnak fel együtt az orrukon keresztül. A csikóhalak szexére egy többórás udvarlási tánc után kerül sor – a hím és a nőstény tandemben siklik és pörög, olyan szinkronban, mint a vízi balett-táncosok. Amikor a nőstény készen áll, a nőstény lerakja petéit a hím erszényébe, aki pedig spermiumot bocsát ki, hogy megtermékenyítse azokat.
A vadonban úgy tűnik, a csikóhalak jobban kedvelik a táncot és a párosodást egy adott csikóhalakkal – valószínűleg azért, mert az egymást követő, azonos partnerrel való szaporodás azt jelenti, hogy a gyakorlással egyre sikeresebbé válnak az ikrák kihordásában és megtermékenyítésében. A monogám csikóhalak kevesebb időt töltenek két terhesség között. A napi táncos rituálé lehetővé teszi a nőstény számára, hogy szemmel tartsa a hímjét, és pontosan nyomon kövesse, hogy az éppen milyen stádiumban van a vemhességben. A nőstény már azelőtt elkezdi az ikrák érlelését, mielőtt a párja szülne, így készen áll az újbóli párzásra, amint a férfi megszül.
Ez az egymás iránti romantikus elkötelezettség néha megnehezíti az akvaristák számára, hogy a csikóhalakat boldogan tartsák az otthoni akváriumokban. A csikóhalak megtagadhatják a táplálékot és elsorvadhatnak a párjuk halála után, vagy ha a vadonban elviszik tőlük. Pete Giwojna az Ocean Rider “technikai támogatója” – egy elkötelezett és hozzáértő akvarista, aki meggyőződik arról, hogy minden leendő vásárló elvégezte a hosszadalmas csikóhal képzési programot. A vásárlás után gyakran válaszol a csikóhalak érzelmi problémáival küzdő vásárlóknak. Egy pónitulajdonos pár írt neki, miután a legidősebb csikóhaluk elpusztult, mert a másodéves csikóhal feldúltnak tűnt. “Nem eszik annyit. Depressziósnak tűnik, lehetséges ez?” “Egy megözvegyült csikóhalat bizonyára traumatizálhat a párja elvesztése” – válaszolta Giwojna. “Elsorvadhatnak, étvágytalanságot tapasztalhatnak, és általános hanyatlásba eshetnek. Sok hobbista ezt a depresszió vagy a melankólia állapotával azonosítja. Bár az biztos, hogy az özvegy csikóhalak nem összetört szívvel halnak meg, az ilyen beszámolók mögött lehet némi igazság magja”. Giwojna és sok más csikóhalrajongó szerint elég gyakori, hogy a párban élő csikóhalak érzelmileg és fiziológiailag szenvednek, ha elválasztják őket egymástól. A túlélő hormonális változásokat tapasztal, amelyek az immunológiai funkciók elnyomásától kezdve a szexuális
hajtás és az étvágy hiányáig mindenhez kapcsolódnak, olyan dolgok, amelyek halálos problémákat okozhatnak, ha a csikóhal nem épül fel elég hamar.
Az Ocean Rider farmon ezzel a problémával nem nagyon szembesülnek. A túrán az idegenvezető egy kádnyi apró csikóhalbébire mutat, akik kis, társasági felhőkben sodródnak, és kijelenti: “Létrehoztunk egy olyan háziasított csikóhalat, amely nem hal bele a magányba.” Az Ocean Rider ezt többek között úgy érte el, hogy a csikóhalakat nem párban neveli, mint a vadonban, hanem csoportokban. “A nem-monogámia csak olyasmi, ami természetes módon történik, amikor fiatal felnőtteket nevelünk együtt nagyobb populációs sűrűségben, mint amit a vadonban valaha is megtapasztalnak” – magyarázza Giwojna. “A csikóhalakat állandóan leendő partnerek veszik körül.”
Ezeknek a leendő partnereknek egy része védjegyes. Az Ocean Rider leginkább a “Mustang” nevű, sötétbarna zebracsíkokkal díszített, szürkebarna színű póni tenyésztéséről ismert, amelyet 75 dollárért (50 fontért) árulnak, párja nélkül. De más fajtákat is tenyésztettek, mint például az élénksárga “Sunburst” (250 dollár páronként) és a “Fire Red” (450 dollár), amelyről azt mondják, hogy “a Mustang személyiségével rendelkezik”, de olyan színű, mint egy hawaii naplemente. Az Ocean Rider úgy látja, hogy a barkácsolással egy olyan élőlényt hozott létre, amely jobban alkalmazkodik az emberrel való együttéléshez, és a vállalkozás enyhíti a vadon élő populációkra nehezedő nyomást, amelyeket kifosztottak az akvárium-, szuvenír- és gyógyszerkereskedelem számára, és amelyek élőhelyét elveszítik, mivel az általuk kedvelt tengeri fűágyak, sekély zátonyok vagy mangroveerdők elpusztulnak vagy elszennyeződnek.
A tanulmányok azonban arra utalnak, hogy a vadon élő csikóhalak néhány populációja is hintázni kezdett. Szóval, az Ocean Rider tényleg létrehozott egy házi csikóhalat, vagy a pónik egyszerűen beletörődtek, hogy boldoguljanak a hamis kincsesládák, a leselkedő emberi óriások és a FedExen keresztül érkező és távozó csábító társak világában? Dan Savage szexuális tanácsadó rovatvezető szerint a “monogámia” lehet a legjobb módja egy hosszú távú kapcsolat megmentésének. Talán a pónik értek oda előbb
1. Vincent ACJ, 1995. A napi üdvözlések szerepe a csikóhalak párkapcsolatának fenntartásában. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ és Sadler LM, 1995. Hűséges párkapcsolatok vadon élő csikóhalaknál, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS és Avise JC, 2000. Monogám párkapcsolatok és párváltás a nyugat-ausztráliai Hippocampus subelongatus csikóhalban. J Evol Biol 13:882-888.