W
A WhatsApp társalapítója, a 46 éves Brian Acton a kaliforniai Palo Altóban található csillogó Four Seasons Hotel egyik kávézójában ül, és csak a 20 dolláros borravalóból sejthető, hogy 3,6 milliárd dollárt érhet, amit élénken hagy a kávéjáért. Erős testalkatú, baseballsapkát és pólót visel egy WhatsApp vállalati rendezvényről, és eltökélten kerüli a gazdagság jelképeit, saját maga intézi a dolgait, beleértve azt is, hogy aznap korábban karbantartásra vitte a kisbuszát. Épp most érkezett egy SMS a helyi Honda-kereskedőtől, hogy “a fizetés megérkezett”. Rámutat a telefonján.
“Ezt akartam, hogy az emberek ezt tegyék a WhatsApp segítségével” – mondja a világ legnagyobb üzenetküldő szolgáltatásáról, amelyet több mint 1,5 milliárd ember használ, és amelynek egyik fő funkciója a reklámmentes, titkosított üzenetküldés. “Ez informatív volt, és hasznos.”
A múlt idő és a vágyakozás lóg a levegőben. Több mint négy évvel ezelőtt Acton és társalapítója, Jan Koum 22 milliárd dollárért eladta a viszonylag jelentéktelen bevétellel rendelkező WhatsAppot a Facebooknak, ami az évszázad egyik legmegdöbbentőbb felvásárlása volt. Tíz hónappal ezelőtt elhagyta a Facebookot, mondván, hogy egy nonprofit szervezetre akar összpontosítani. Aztán márciusban, amikor a Cambridge Analytica-botrány részletei szivárogtak ki, küldött egy tweetet, amely gyorsan terjedt, és sokkolta korábbi munkaadóit, akik sokszoros milliárdossá tették őt: “Itt az idő. #deletefacebook.” Magyarázat nem következett. Azóta nem küldött több tweetet.
Most először beszél nyilvánosan. Mark Zuckerberg és Sheryl Sandberg nyomására, hogy pénzzé tegye a WhatsAppot, visszavágott, amikor a Facebook megkérdőjelezte a titkosítást, amelynek kiépítésében segített, és megalapozta a célzott hirdetések megjelenítését és a kereskedelmi üzenetküldés megkönnyítését. Acton egy évvel azelőtt is távozott a Facebooktól, hogy részvényjuttatásainak utolsó részletét megszolgálták volna. “Úgy volt, hogy oké, nos, ezeket a dolgokat akarod csinálni, amiket én nem akarok csinálni” – mondja Acton. “Jobb, ha eltűnök az utadból. És így is tettem.” Ez volt talán a történelem legdrágább erkölcsi kiállása. Acton készített egy képernyőfotót a részvények árfolyamáról, amikor kifelé tartott az ajtón – a döntés 850 millió dollárjába került neki.
Most is hasonló erkölcsi kódexet követ. Láthatóan nem élvezi, hogy ez a történet reflektorfénybe kerül, és gyorsan aláhúzza, hogy a Facebook “nem a rosszfiú”. (“Úgy gondolom róluk, hogy csak nagyon jó üzletemberek.”) De drágán fizetett azért a jogért, hogy elmondhassa a véleményét. “Egy javasolt megegyezés részeként a végén megpróbáltak egy titoktartási megállapodást kötni” – mondja Acton. “Ez volt az egyik oka annak, hogy kicsit megijedtem attól, hogy megpróbáljak megegyezni ezekkel a fickókkal.”
A Facebook valószínűleg a legjobban vizsgált vállalat a bolygón, miközben egyidejűleg Kreml-szerű kegyetlenséggel ellenőrzi az imázsát és a belső információit. “Köszönhetően annak, hogy a csapat fáradhatatlanul az értékes funkciók kiépítésére összpontosít, a WhatsApp ma már több mint egymilliárd ember életének fontos része, és izgatottan várjuk, mit hoz a jövő” – mondta a Facebook szóvivője. Ez a fajta válasz elrejti azokat a problémákat, amelyek éppen az Instagram alapítóit késztették a hirtelen kilépésre. Kevin Systrom és Mike Krieger a hírek szerint megharagudott a Facebookra és Zuckerberg nehézkezűségére. Acton beszámolója a WhatsAppnál történtekről – és a Facebook terveiről – ritka alapítói szintű betekintést nyújt egy olyan vállalatba, amely egyszerre az adatvédelmi normák globális döntőbírája és a tények kapuőre, miközben egyre inkább eltávolodik vállalkozói gyökereitől.
Ez egy olyan történet, amellyel bármely idealista vállalkozó azonosulni tud: Mi történik, ha valami hihetetlen dolgot építesz, majd eladod valakinek, akinek egészen más tervei vannak a gyermekeddel? “A nap végén eladtam a cégemet” – mondja Acton. “Eladtam a felhasználóim magánéletét egy nagyobb haszonért. Döntést hoztam és kompromisszumot kötöttem. És ezzel együtt élek minden nap.”
D
A több milliárd dolláros átutalás ellenére Acton azt mondja, hogy soha nem alakított ki kapcsolatot Zuckerberggel. “Nem sokat tudnék mesélni a fickóról” – mondja. A mintegy tucatnyi találkozójuk egyikén Zuck nem túl romantikusan közölte Actonnal, hogy a WhatsApp, amely a Facebook-univerzumon belül meghatározott mértékű autonómiával rendelkezett, és egy ideig az eredeti irodáiból működött tovább, “számára egy termékcsoport volt, mint az Instagram.”
Az Acton tehát nem tudta, mire számíthat, amikor Zuck tavaly szeptemberben az irodájába hívta, nagyjából akkor, amikor Acton közölte a Facebook vezetőivel, hogy távozni készül. Acton és Koum szerződésében volt egy záradék, amely lehetővé tette számukra, hogy megkapják az összes részvényüket, amelyet négy év alatt osztottak szét, ha a Facebook a beleegyezésük nélkül kezd “monetizációs kezdeményezések megvalósításába”.
Az Acton számára a záradékra való hivatkozás egyszerűnek tűnt. A Facebook-WhatsApp párosítás már a kezdetektől fogva fejtörést okozott. A Facebook rendelkezik a világ egyik legnagyobb reklámhálózatával; Koum és Acton utálta a hirdetéseket. A Facebook hozzáadott értéke a hirdetők számára az, hogy mennyit tud a felhasználóiról; a WhatsApp alapítói adatvédelmi fanatikusok voltak, akik úgy érezték, hogy az általuk dicsért titkosítás szerves részét képezte a szinte példátlan globális növekedésnek.
Ez a disszonancia frusztrálta Zuckerberget. A Facebook, Acton szerint, úgy döntött, hogy kétféle módon akar pénzt keresni a WhatsAppból. Először is, célzott hirdetések megjelenítésével a WhatsApp új státusz funkciójában, ami Acton szerint megszegte a felhasználókkal kötött társadalmi szerződést. “A célzott reklám az, ami engem boldogtalanná tesz” – mondja. A WhatsAppnál az volt a mottója, hogy “Nincs reklám, nincs játék, nincsenek trükkök” – ez szöges ellentétben állt az anyavállalattal, amely bevételeinek 98%-át reklámokból szerezte. Egy másik mottója az volt, hogy “Szánj időt arra, hogy mindent jól csinálj”, ami szöges ellentétben állt a “Mozogj gyorsan és törj össze dolgokat.”
A Facebook olyan eszközöket is el akart adni a vállalkozásoknak, amelyekkel a WhatsApp-felhasználókkal cseveghetnek. Miután a vállalkozások beszálltak, a Facebook azt remélte, hogy elemzési eszközöket is eladhat nekik. A kihívást a WhatsApp vízhatlan, végpontok közötti titkosítása jelentette, amely megakadályozta, hogy mind a WhatsApp, mind a Facebook elolvassa az üzeneteket. Bár Acton szerint a Facebook nem tervezte a titkosítás feltörését, vezetői megkérdőjelezték és “szondázták”, hogyan lehetne a vállalkozásoknak analitikai betekintést nyújtani a WhatsApp-felhasználókról titkosított környezetben.
A Facebook tervei továbbra sem világosak. Amikor Sandberget, a Facebook COO-ját szeptember elején amerikai törvényhozók megkérdezték arról, hogy a WhatsApp továbbra is használ-e végponttól végpontig terjedő titkosítást, elkerülte az egyenes igent vagy nemet, mondván: “Erősen hiszünk a titkosításban”. A WhatsApp szóvivője megerősítette, hogy a WhatsApp jövőre elkezd hirdetéseket elhelyezni a státusz funkcióban, de hozzátette, hogy még akkor is, ha egyre több vállalkozás kezd el csevegni az emberekkel a platformon, “az üzenetek végponttól-végpontig titkosítva maradnak”. Nem tervezzük ennek megváltoztatását.”
A maga részéről Acton azt javasolta, hogy a WhatsAppot egy mérő-felhasználói modellen keresztül monetarizálják, mondjuk egy tized fillért számolva fel, miután egy bizonyos nagyszámú ingyenes üzenetet elhasználtak. “Ha egyszer megépíted, akkor mindenhol, minden országban fut” – mondja Acton. “Nincs szükséged kifinomult értékesítési erőre. Ez egy nagyon egyszerű üzlet.”
Acton tervét Sandberg lelőtte. “A szavai így hangzottak: ‘Ez nem lesz skálázható’. “
“Egyszer beszóltam neki” – mondja Acton, aki érezte, hogy kapzsiság van a háttérben. “Azt mondtam: ‘Nem, nem úgy érted, hogy nem fog skálázódni. Úgy érted, hogy nem fog annyi pénzt hozni, mint… …”, mire ő egy kicsit elkomolyodott. Aztán továbbléptünk. Azt hiszem, értettem, amit akartam. . . . Ők üzletemberek, jó üzletemberek. Csak olyan üzleti gyakorlatot, elveket, etikát és politikát képviselnek, amivel nem feltétlenül értek egyet.”
Amikor Acton elérte Zuckerberg irodáját, a Facebook ügyvédje is jelen volt. Acton világossá tette, hogy a nézeteltérés – a Facebook hirdetéseken keresztül akar pénzt keresni, ő pedig a nagyszámú felhasználóból – azt jelenti, hogy megkaphatja a részvények teljes kiosztását. A Facebook jogi csapata nem értett egyet, mondván, hogy a WhatsApp csak a monetizációs kezdeményezéseket vizsgálta, nem pedig “végrehajtotta” azokat. Zuckerbergnek a maga részéről egyszerű üzenete volt: “Azt mondta: “Valószínűleg ez az utolsó alkalom, hogy beszélsz velem.”
Ahelyett, hogy ügyvédet fogadna vagy megpróbálna középen találkozni, Acton úgy döntött, hogy nem harcol. “Végül is eladtam a cégemet” – mondja. “Eladtam magam. Ezt elismerem.”
A
cton erkölcsi kódja – vagy talán naivitása, tekintve, hogy mire számíthatott volna a 22 milliárd dolláros eladási árnál – a családja matriarcháihoz vezethető vissza. Nagyanyja egy golfklubot indított Michiganben; édesanyja 1985-ben alapított egy szállítmányozási vállalkozást, megtanítva őt arra, hogy rendkívül komolyan vegye az üzlettulajdonos felelősségét. “Éjjelente nem tudott aludni a fizetés miatt” – mondta Acton a Forbesnak közvetlenül a Facebook eladása előtt.”
Acton a Stanfordon végzett informatikából, és végül 1996-ban a Yahoo egyik első alkalmazottja lett, és közben milliókat keresett. A Yahoo-nál eltöltött idő legnagyobb előnye, hogy összebarátkozott Koummal, egy ukrán bevándorlóval, akivel a hasonló, nem szűkszavú stílusuk miatt megkedvelték egymást. “Mindketten stréber, kocka srácok vagyunk” – emlékezett vissza Acton egy korábbi interjúban. “Együtt jártunk síelni, együtt játszottunk Ultimate Frisbee-t, együtt fociztunk.” Acton 2007-ben elhagyta a Yahoo-t, hogy elutazzon, mielőtt visszatért a Szilícium-völgybe, és ironikus módon a Facebooknál interjút adott. Ez nem jött össze, ezért csatlakozott Koumhoz az ő induló startupjánál, a WhatsAppnál, meggyőzve egy maroknyi korábbi Yahoo-kollégát, hogy finanszírozzák a magvető kört, míg ő társalapítói státuszt vállalt, és végül nagyjából 20%-os részesedést szerzett.
Az üzletet a nekik megfelelő stílusban, készpénzes alapon vezették, megszállottan ügyelve az infrastruktúra épségére. “Egyetlen üzenet olyan, mint az elsőszülött gyermeked” – mondaná Acton. “Soha nem ejthetünk el egy üzenetet sem.”
Mark Zuckerberg először 2012 áprilisában kereste meg Koumot e-mailben, ami egy ebédhez vezetett a Los Altos-i Esther’s German Bakeryben. Koum megmutatta az e-mailt Actonnak, aki arra biztatta, hogy menjen el. “Nem a cégünket vásároltuk” – emlékszik vissza ma Acton. “Nem terveztünk kilépést.”
De két dolog váltotta ki Zuckerberg mega-ajánlatát 2014 elején. Az egyik az volt, hogy meghallotta, hogy a WhatsApp alapítóit meghívták a Google Mountain View-i központjába megbeszélésekre, és nem akarta elveszíteni őket egy versenytárs miatt. A másik egy, a WhatsApp értékelését elemző dokumentum volt, amelyet a Morgan Stanley munkatársa, Michael Grimes írt, és amelyet valaki megmutatott a Facebook és a Google üzletkötő csapatainak.
Az elmúlt évtized legnagyobb internetes üzletét Valentin hétvégéjén siettették a WhatsApp ügyvédeinek irodáiban. Kevés idő volt a részletek, például a monetizációra vonatkozó záradék megvizsgálására. “Csak én és Jan mondtuk, hogy nem akarunk hirdetéseket tenni a termékbe” – mondja Acton. Emlékszik rá, hogy Zuckerberg “támogatta” a WhatsApp terveit a végponttól végpontig terjedő titkosítás bevezetésére, annak ellenére, hogy ez megakadályozná a felhasználói adatok begyűjtésére irányuló kísérleteket. Ha valami, akkor “gyorsan reagált” a megbeszélések során. Zuckerberg “nem értékelte azonnal a hosszú távú következményeket.”
Zuckerberg valódi szándékainak megkérdőjelezése nem volt könnyű, amikor 22 milliárd dollárt ajánlott, amiből 22 milliárd dollár lett. “Nagy összeggel érkezett, és olyan ajánlatot tett nekünk, amit nem tudtunk visszautasítani” – mondja Acton. A Facebook alapítója igazgatósági helyet is ígért Koumnak, csodálattal árasztotta el az alapítókat, és egy, a tárgyalásokon részt vevő forrás szerint azt mondta nekik, hogy a következő öt évben “nulla nyomás” lesz rajtuk a monetizálással kapcsolatban.
A Facebook, mint kiderült, sokkal gyorsabban akart lépni.
A figyelmeztető jelek már az üzlet megkötése előtt, novemberben megjelentek. Az üzletnek át kellett jutnia Európa híresen szigorú trösztellenes tisztviselőin, és a Facebook felkészítette Actont, hogy egy telekonferencia keretében találkozzon az Európai Versenypolitikai Bizottság mintegy tucatnyi képviselőjével. “Felkészítettek arra, hogy elmagyarázzam, hogy nagyon nehéz lenne a két rendszer közötti adatok összevonása vagy keverése” – mondja Acton. Ezt elmondta a szabályozóknak, hozzátéve, hogy ő és Koum nem kívánta ezt megtenni.”
Később megtudta, hogy a Facebookon belül máshol is léteznek “tervek és technológiák az adatok összemosására”. Konkrétan a Facebook az egyes telefonokhoz rendelt 128 bites számsorokat egyfajta hídként használhatná a fiókok között. A másik módszer a telefonszám-összevetés volt, vagyis a telefonszámmal rendelkező Facebook-fiókok pontos meghatározása és összevetése az azonos telefonszámmal rendelkező WhatsApp-fiókokkal.
A WhatsApp új szolgáltatási feltételei 18 hónapon belül összekapcsolták a fiókokat, és Actont hazugnak állították be. “Szerintem mindenki hazardírozott, mert azt hitték, hogy az EU talán elfelejtette, mert elég idő telt el”. Nem volt ilyen szerencséjük: a Facebook végül 122 millió dolláros bírságot fizetett, amiért “helytelen vagy félrevezető információkat” adott az EU-nak – az üzletkötés ára, mivel az alku létrejött, és az ilyen összekapcsolás ma is folytatódik (bár Európában még nem). “A 2014-es bejelentéseinkben elkövetett hibák nem voltak szándékosak” – mondja a Facebook szóvivője.
“Már az is feldühít, ha ezt újra átélem” – mondja Acton.
Az egymást átfedő fiókok összekapcsolása volt az első fontos lépés a WhatsApp monetizálása felé. A szolgáltatási feltételek frissítése megalapozná, hogy a WhatsApp hogyan tudna pénzt keresni. A változásokról folytatott tárgyalások során a Facebook “szélesebb körű jogokat” kért a WhatsApp felhasználói adatokhoz, mondja Acton, de a WhatsApp alapítói visszavágtak, és kompromisszumot kötöttek a Facebook vezetésével. A hirdetések tilalmára vonatkozó záradék megmaradna, de a Facebook továbbra is összekapcsolná a fiókokat, hogy baráti javaslatokat mutasson be a Facebookon, és hirdetési partnereinek jobb célpontokat kínáljon a Facebookon megjelenő hirdetésekhez. A WhatsApp lenne a bemenet, a Facebook pedig a kimenet.
Acton és Koum órákat töltöttek azzal, hogy segítsenek átírni a szolgáltatási feltételeket, és megakadtak a vállalkozásoktól érkező üzenetekre vonatkozó szakaszon. “Megszállottan rágódtunk ezen a két bekezdésen” – emlékszik vissza Acton. Itt vesztették el a csatát a hirdetési modell ellen, amikor egy ügyvéd határozottan azt tanácsolta nekik, hogy foglaljanak bele egy engedélyt a “termékmarketingre”, hogy ha egy vállalkozás valóban marketingcélra használja a WhatsAppot, a WhatsApp ne legyen felelős.
A WhatsApp alapítói ezután mindent megtettek, hogy elhalasszák a Facebook monetizációs terveit. 2016 nagy részében Zuckerberg megszállottan foglalkozott a Snapchat jelentette versenyfenyegetéssel. Ez megkönnyítette a WhatsApp számára, hogy a pénzszerzést háttérbe szorítsa, és olyan új termékfunkciókról számoljon be, amelyek a Snapchatét másolták: egy új kamera, amellyel emojikat lehetett hozzáadni a fotókhoz 2016 októberében, és a Status 2017 februárjában, amelyet széles körben a Snapchat Stories klónjának tekintettek.
Az üzletkötés óta eltelt három évben Zuckerberg egyre türelmetlenebb lett, mondja Acton, és a WhatsApp munkatársai számára tartott összkezelői értekezleten kifejezte csalódottságát. “A pénzügyi igazgatói előrejelzések, a tízéves kilátások – azt akarták és szükségük volt arra, hogy a WhatsApp bevételei továbbra is növekedést mutassanak a Wall Street felé” – emlékszik vissza Acton. Belsőleg a Facebook 10 milliárd dolláros bevételt célzott meg öt éven belül a monetarizálással, de ezek a számok túl magasnak hangzottak Acton számára – és a reklámokra támaszkodtak.”
Actonnak volt egy alternatívája, amivel megpróbált visszavágni: Felkérte a vállalkozásokat, hogy küldjenek “tájékoztató, hasznos tartalmakat” a WhatsApp-felhasználóknak, mint például a Honda-kereskedőjének SMS-e, de ne engedjék meg nekik, hogy reklámozzanak vagy a telefonszámon túl adatokat kövessenek nyomon. Ő is a mért-felhasználó modellt erőltette. Mindkettő eredménytelenül.
Acton több mint egy évtizeddel korábban otthagyta a Yahoo hirdetési részlegének vezetői pozícióját, mert csalódott volt a webportál úgynevezett “Nascar-megközelítése” miatt, amely hirdetési bannereket helyezett el az egész weboldalon. A jó termékélmény rovására történő bevételszerzés “rossz szájízzel töltött el” – emlékszik vissza Acton. Most látta, hogy a történelem megismétlődik. “Ezt utáltam a Facebookban, és ezt utáltam a Yahoo-ban is” – mondja Acton. “Ha egy dolcsit kerestünk vele, megtettük.” Más szóval, ideje volt távozni.
Mindeközben Koum maradt. A végső részvényjuttatásaihoz időt gyűjtött, még akkor is, ha ritkán ment be az irodába (“rest and vest”, a Szilícium-völgyi szóhasználatban). Koum “átvészelte”, végül idén áprilisban, egy hónappal Acton #deletefacebook tweetje után távozott, és egy Facebook-bejegyzésen keresztül bejelentette, hogy a léghűtéses Porschék gyűjtésére fog koncentrálni. 2018 augusztusában, amikor a Forbes leült Actonnal, egy másik forrás szerint Koum a Földközi-tengeren vitorlázott egy jachton, távol mindentől. Nem lehetett elérni kommentárért.
I
Ha a 850 millió dollárról való lemondás bűnbánatnak tűnik, Acton tovább ment. Felturbózott egy kis üzenetküldő alkalmazást, a Signal-t, amelyet egy Moxie Marlinspike nevű biztonsági kutató vezet azzal a küldetéssel, hogy a felhasználókat a profit elé helyezze, 50 millió dollárt adott neki, és alapítványt csinált belőle. Most ugyanazokkal az emberekkel dolgozik együtt, akik a Signal részét képező, nyílt forráskódú titkosítási protokollt építették, amely a WhatsApp 1,5 milliárd felhasználóját védi, és amely a Facebook Messenger, a Microsoft Skype és a Google Allo messenger opciójaként is megtalálható. Lényegében újrateremti a WhatsAppot abban a tiszta, idealizált formában, ahogyan az elindult: ingyenes üzenetek és hívások, végponttól végpontig terjedő titkosítással és reklámplatformokkal szembeni kötelezettségek nélkül.
Acton szerint a Signalnak jelenleg meg nem határozott számú “millió” felhasználója van, és célja, hogy “a privát kommunikációt elérhetővé és mindenütt elérhetővé” tegye. Míg Acton 50 millió dollárjának hosszú távra kell eljutnia – a Signal csak öt teljes munkaidős mérnököt engedhetett meg magának, amíg ő nem jött -, az alapítvány ki akarja találni az örökös üzleti modellt, akár vállalati adományok elfogadásával, mint a Wikipedia, akár egy nagyobb céggel való partnerséggel, ahogy a Firefox tette a Google-lal.
Mások is beszálltak a területre. A kaliforniai Redwood Cityben működő AnchorFree szoftvercég olyan virtuális magánhálózatot készít, amely elrejti az online tevékenységet, és amelyet már 650 milliószor töltöttek le. A cég 358 millió dollárt gyűjtött össze, és állítólag nyereséges. A DuckDuckGo privát keresőmotor évi 25 millió dolláros bevételt termel, hirdetéseket jelenít meg, de anélkül, hogy a Google-hoz hasonlóan a keresési előzményeket felhasználva titkos profilt készítene. Számos ország szabályozó hatóságai hasonlóképpen visszaszorítják a hirdetések nyomon követését. Saul Klein, London egyik vezető kockázati tőkebefektetője azt jósolja, hogy a Facebook végül kénytelen lesz reklámmentes előfizetési lehetőséget kínálni. Más szóval Acton adagolt modellje nevethet utoljára.
Acton a maga részéről igyekszik előre tekinteni. A Signal mellett a Facebook bevételéből 1 milliárd dollárt a filantróp karjaiba fektetett, hogy támogassa az Egyesült Államok elszegényedett területeinek egészségügyi ellátását, valamint a kora gyermekkori fejlesztést. Azt is elmondta, hogy eltökélt szándéka, hogy normálisan nevelje a gyerekeit, az állami iskoláktól kezdve azon a Honda kisbuszon át egy (viszonylag) szerény házig. Acton azonban megjegyzi, hogy ez mindössze egy mérföldre van Zuckerberg birtokától. Úgy tűnik, a szélsőséges gazdagság “nem olyan felszabadító, mint remélnénk.”
Parmy Olson elérhetősége: [email protected]. Borítókép: Robert Gallagher a Forbes számára.
Ez a cikk a Forbes 2018. október 31-i számában jelenik meg.