A világűrben az excentricitás szó szinte mindig a pálya excentricitására, vagyis egy csillagászati test, például egy bolygó, csillag vagy hold pályájának excentricitására utal. Ez viszont az égitest pályájának matematikai leírásán vagy összegzésén alapul, feltételezve a newtoni gravitációt (vagy valami ahhoz nagyon közel állót). Az ilyen pályák megközelítőleg ellipszis alakúak, és az ellipszist leíró kulcsfontosságú paraméter az excentricitás.
Egyszerűen fogalmazva, egy körpálya excentricitása nulla, egy parabolikus vagy radiális pályáé pedig 1 (ha a pálya hiperbolikus, akkor az excentricitása nagyobb, mint 1); természetesen, ha az excentricitás 1 vagy nagyobb, a “pálya” egy kicsit félrevezető!
Egynél több bolygót tartalmazó bolygórendszerben (vagy egynél több holddal rendelkező bolygó esetében, vagy kettőscsillagrendszertől eltérő többcsillagú rendszerben) a pályák csak megközelítőleg elliptikusak, mert minden bolygónak gravitációs vonzása van a többi bolygóra, és ezek a gyorsulások nem elliptikus pályákat eredményeznek. És a pályák modellezése, feltételezve, hogy az általános relativitáselmélet leírja a gravitációt, szintén olyan pályákhoz vezet, amelyek csak megközelítőleg elliptikusak (ez különösen igaz a kettős pulzárok esetében).
Mindezek ellenére a pályákat szinte mindig ellipszisekként foglalják össze, ahol az excentricitás az egyik legfontosabb pályaparaméter. Hogy miért? Mert ez nagyon kényelmes, és mert az ellipszisektől való eltérések könnyen leírhatók kis perturbációkkal.
Az excentricitás képlete egy Newton-gravitáció alatti kéttestes rendszerben viszonylag könnyen leírható, de sajnos meghaladja e weboldal HTML-kódolásának lehetőségeit.
Ha azonban ismerjük egy test maximális távolságát, a tömegközépponttól – az apoapszist (apohélium, a Naprendszer bolygói esetében), ra – és a minimális ilyen távolságot – a periapszist (perihélium), rp – akkor a pálya excentricitása, e, éppen:
E = (ra – rp)/( ra+ rp)
Eccentricity of an Orbit (UCAR), Eccentricity of Earth’s Orbit (National Solar Observatory), és Equation of Time (University of Illinois) weboldalak, amelyek többet tartalmaznak az excentricitásról.
Universe Today cikkek az excentricitásról? Persze! Például: Measuring the Moon’s Eccentricity at Home, Buffy the Kuiper Belt Object, and Lake Asymmetry on Titan Explained.
Két Astronomy Cast epizód, amelyben az excentricitás fontos szerepet játszik: Neptune, and Earth; érdemes meghallgatni.