A családjától kapott 800 dolláros kölcsönnel Berry Gordy, Jr. 1959. január 12-én alapította meg a Tamla Recordsot, amelyhez még abban az évben hozzáadta a Motown kiadót. Gordy első sikeres fellépőjét The Matadors néven szerződtette, de nevüket hamarosan The Miracles-re változtatták. Szintén 1959-ben Gordy megvásárolta a detroiti Grand Boulevardon lévő ingatlant, amely végül “Hitsville U.S.A.” néven vált ismertté. – Motown központja lett. Az ingatlan egyik épületének hátsó részéhez közeli fotóstúdiót hangstúdióvá alakították át, míg más épületekben adminisztratív irodákat alakítottak ki. 1960-ban Gordy hivatalosan is bejegyezte a Motown Recordsot és a Tamlát a Motown Record Corporation név alatt.
A zenei kiadó gyors sikert aratott Barrett Strong “Money (That’s What I Want)” című dalának megjelenésével, amely az első sláger volt. Az 1960-ban megjelent “Shop Around” a The Miracles-től volt a Motown első olyan lemeze, amelyből több mint egymillió példányt adtak el. 1961 és 1971 között a Motown Record Corporation 110 top tízes slágert készített, olyan előadóktól, mint Stevie Wonder, a Supremes, a Marvelettes, Marvin Gaye és a Four Tops. A Martha Reeves and the Vandellas és a The Temptations egy harmadik kiadóhoz szerződött, amelyet Gordy saját magáról nevezett el.
A cég egy olyan típusú soul zenére specializálódott, amely “The Motown Sound” néven vált ismertté, részben az olyan dalszerző csapatoknak köszönhetően, mint Holland, Dozier és Holland, valamint a The Funk Brothers nevű stúdiózenészekből álló bandának, akiknek jellegzetes backbeat-je volt. A zene hatalmas sikert aratott a fehér közönség “átjárásában”, és a Motown sztárja és egykori alelnöke, Smokey Robinson szerint “a zenével ledöntötte a korlátokat”. A Motown számos fellépője mind a fekete, mind a fehér közönség körében népszerű volt, és világszerte sikert aratott.
A Motown Records 1964-ben kifejlesztett egy “Artist Personal Development Department”-et, amely segített a tehetséges, de tapasztalatlan fiatal énekeseknek olyan előadásmódot kialakítani, amely megkedveltette őket a közönséggel. A Motown művészei, sokan Maxine Powell felügyelete alatt megtanultak úgy járni, beszélni, gondolkodni és viselkedni, mint a királyi családtagok.
A Motown az 1960-as években Los Angelesben és New Yorkban is létesített irodákat, 1972-ben pedig a cég hivatalosan is Los Angelesbe tette át a székhelyét. 1988 júniusában Berry Gordy, Jr. 61 millió dollárért eladta a Motown Recordsban lévő részesedését a Music Corporation of America (MCA) vállalatnak. A kiadó ma a Universal Music Group része.
Hitsville U.S.A., a Motown első otthona a West Grand Boulevardon, ma egy múzeum, ahol a látogatók megtekinthetik a Studio A-t, az eredeti stúdiót, ahol oly sok Motown-sláger született.