West színesbőrű, vegyes fajú vagy “magas sárga” szabad nő volt. A connecticuti New Havenben született. 1835-ben szerződést kötött James Morgannel New Yorkban, hogy egy évig a texasi Morgan’s Pointban, a New Washington Association szállodájában házvezetőnőként dolgozzon, mint szerződéses szolga. Néhány hónappal a bérmunka éve után, 1836. április 16-án Westet és más lakosokat elrabolták a mexikói lovasság tagjai. West kénytelen volt Antonio López de Santa Anna tábornok erőivel utazni, amikor azok a Sam Houston vezette hadsereggel készültek szembeszállni, és április 21-én a mexikói táborban volt, amikor Houston hadereje megtámadta. A texasiak 18 perc alatt megnyerték a San Jacinto-i csatát.
A legenda szerint Santa Annát azért érte felkészületlenül, mert éppen Westtel szeretkezett. Korabeli beszámolók nem utalnak arra, hogy Santa Anna akkoriban egy nővel volt, de a történetet az angol William Bollaert 1842-ben feljegyezte naplójában, akinek Sam Houston mesélte el a történetet egy gőzhajóút során. Miután Bollaert naplóját 1956-ban kiadták, amatőr történészek elkezdték kibővíteni a történetet, Henderson Shuffler pedig azt javasolta, hogy West megfelel az akkoriban népszerű “The Yellow Rose of Texas” című népdalban szereplő lány leírásának. A történet tovább gyarapodott, sok hivatkozással West szépségére, és a legenda az 1986-os texasi félévszázados évfordulóra elhatalmasodott.
Philip Thomas Tucker történész megkérdőjelezi a mese megbízhatóságát, rámutatva, hogy “Santa Anna határozott ellenszenvvel rendelkezett a fajok keveredését illetően”. Santa Anna úgy vélte, hogy Mexikó politikai problémáinak nagy része ennek tudható be: “A sajnálatos fajkeveredésünk miatt buktunk el, és a felelősség ezért a szomorú helyzetért a spanyol misszionáriusokat terheli, akik megmentették az indiánokat a kihalástól.”
A San Jacinto-i csata után a valódi Emily West el akarta hagyni Texast, de az őt “szabadnak” nyilvánító papírok elvesztek. Isaac Moreland őrnagy, a galvestoni helyőrség parancsnoka kezeskedett Emilyért az útlevélkérelmében. Emily valószínűleg 1837 márciusában tért vissza New Yorkba.