1980-ban, amikor a Juilliardon tanult, McGovern szerepet kapott első filmjében, a Hétköznapi emberek című filmben, amelyben a problémás tinédzser Conrad Jarrett (Timothy Hutton) barátnőjét alakította. A következő évben befejezte színészi tanulmányait az American Conservatory Theatre-ben és a Juilliardon, és elkezdett színdarabokban szerepelni, először Off-Broadwayen, majd később híres színházakban.
1981-ben Oscar-díjra jelölték a legjobb női mellékszereplőnek a Ragtime című filmben Evelyn Nesbit szerepéért. Ezután szerepelt a Beginners (1982) című filmben.
1984-ben szerepelt Sergio Leone Once Upon a Time in America című gengsztereposzában Robert De Niro romantikus érdeklődésű Deborah Gelly szerepében. Abban az évben két másik filmben is főszerepet kapott, a Racing with the Moon című, szintén Sean Penn és Nicolas Cage főszereplésével készült coming-of-age történetben, valamint a Lovesick című vígjátékban, mint egy páciens, akibe pszichiátere (Dudley Moore) beleszeret, kockáztatva ezzel a rendelőjét.
1989-ben Mickey Rourke barátnőjét alakította a Walter Hill által rendezett Johnny Handsome című filmben, és ugyanebben az évben egy lázadó leszbikus szerepében tűnt fel Volker Schlöndorff A szolgálólány meséje című filmjében.
McGovern Kevin Bacon oldalán szerepelt a John Hughes által rendezett She’s Having a Baby című romantikus vígjátékban, és szerepelt a Curtis Hanson által rendezett The Bedroom Window című thrillerben. Együtt játszott Michael Caine-nel az 1990-es A Shock to the System című komikus krimiben, amely egy olyan férfiról szól, aki a felesége meggyilkolását tervezi.
A The Favor című 1994-es vígjátékban McGovern egy olyan nőt alakított, aki megcsalja a barátját (Brad Pitt alakította) azzal, hogy házas legjobb barátnője helyettese lesz egy randevúban egy férfival, akiről a barátnő fantáziált.
McGovern a 21. században több filmben is szerepelt, köztük a Helen Mirren főszereplésével készült Woman in Gold című drámában, amelyet férje, Simon Curtis rendezett.
2018-ban McGovern a The Chaperone című filmben játszott, amelyet Michael Engler rendezett és Julian Fellowes írt, akivel a Downton Abbey című brit drámasorozatban is együtt dolgozott. A Laura Moriarty (regényíró) regénye alapján készült filmben McGovern Norma Carlisle-t alakította, egy középkorú feleséget és anyát, aki önként jelentkezik kísérőnek a fiatal Louise Brookshoz New Yorkba, hogy táncot tanuljon a Denishawn iskolában. A The Chaperone az első olyan film, amelynek McGovern a producere is volt. Férje, Simon Curtis, a film executive producere volt.
McGovern 2019-ben újra eljátszotta Cora Crawley, Grantham grófnőjének szerepét a Downton Abbey filmben. A film a tévésorozat történetét folytatja.
TelevízióSzerkesztés
McGovern számos televíziós produkcióban szerepelt, főként az Egyesült Királyságban. 1999-ben és 2000-ben McGovern játszotta Marguerite St. Justot a BBC televíziós sorozatában, amely lazán A skarlátvörös pimpernel című regényen alapult. Ugyanebben az évben szerepelt a Thursday the 12th című négyrészes televíziós krimisorozatban is.
Az amerikai televízióban 2006-ban szerepelt a Law & Order egyik epizódjában: Special Victims Unit című filmben, amelyben Dr. Faith Sutton karaktere egy pszichiáter volt, akit a fogvatartottak bántalmazásában való bűnrészességgel vádoltak. További televíziós munkái: Broken Glass (Arthur Miller, 1996); Tales from the Crypt; The Changeling; Tales from Hollywood; az HBO sorozat Men and Women; The Man in the Brooks Brothers Shirt; Shelley Duvall’s Faerie Tale Tale Theatre (“Snow White and the Seven Dwarfs”); és If Not for You (CBS 1995, saját sorozat).
2007 májusában Ellen Doubledayt, Daphne du Maurier szeretőjét alakította a Daphne című BBC2 televíziós drámában, amelyet Amy Jenkins készített Margaret Forster írónő életrajza alapján.
2008 decemberében McGovern Dame Celia Westholme szerepében tűnt fel az Agatha Christie Poirot című sorozatának “Appointment with Death” című epizódjában. Ugyanebben az évben szerepelt a BBC Freezing című háromrészes vígjátéksorozatában, amelyet James Wood írt, és amelyet férje, Simon Curtis rendezett és koprodukált. A sorozatot először a BBC Four adta le, majd 2008 februárjában a BBC2-n is bemutatták. McGovern egy Elizabeth nevű, külföldre szakadt amerikai színésznőt alakított, aki Chiswickben él kiadói férjével, akit Hugh Bonneville alakított, és Tom Hollander volt a színházi ügynöke.
2010 és 2015 között Cora Crawley-t, Grantham grófnőjét, Robert Crawley, Grantham 7. grófjának (Hugh Bonneville alakította) feleségét alakította a Downton Abbey című brit tévésorozatban, és a 2019-es filmadaptációban is. A Downton Abbey volt a harmadik alkalom, hogy McGovern és Bonneville házaspárt alakítottak a képernyőn, miután korábban együtt szerepeltek a Fagyban és a Csütörtök 12-én című filmekben.
MusicEdit
McGovern énekes-dalszerző és gitározik is. 2008-ban a Sadie and the Hotheads nevű zenekar frontembere lett a londoni Portobello Roadon található The Castle pubban. A zenekar egy albumot adott ki azokból a dalokból, amelyeket a The Nelson Brothersszel közösen dolgozott ki, akik ma már a zenekar tagjai. Az I Can Wait című albumon Ron Knights basszusgitáros és a Goldfrapptől kölcsönzött Rowan Oliver dobos is közreműködött a felvételek során. Michelle Dockery, aki McGovern legidősebb lányát alakítja a Downton Abbey-ben, alkalmanként énekelt a zenekarral. Dockery a zenekar második, 2012-ben megjelent How Not To Lose Things című albumán is vendég háttérénekesként működött közre. Terl Bryant is csatlakozott a zenekarhoz, aki Rowan Oliver helyét vette át dobosként és ütőhangszeresként.
A Sadie and the Hotheads 2013-ban végigturnézta az Egyesült Királyságot és Európát, és fellépett olyan fesztiválokon, mint az Isle of Wight Festival, a Montreux Jazz Festival és az Edinburgh Festival Fringe. Az év végén bejelentették, hogy harmadik albumukon dolgoznak a korábbi közvetlen rajongói crowdfunding cég, a PledgeMusic támogatásával. A Still Waiting 2014 elején jelent meg a következő brit turnéjuk előtt, a Mike and the Mechanics előzenekaraként.
McGovern három karácsonyi számot vett fel 2014-ben. Az It Came Upon a Midnight Clear című dalának előadása és a Julian Ovendennel közös duettje, melyben a The First Noel-t adja elő, a Warner Music által készített Christmas At Downton Abbey című dupla lemezen szerepel. A Sadie and the Hotheads kiadta a The Little Drummer Boy című karácsonyi dal feldolgozását is.
A Downton Abbey című tévésorozat 2015 végi befejezését követően McGovern és zenekara, a Sadie and the Hotheads elkezdett dolgozni egy negyedik albumon, és egy miniturnéra indult az Egyesült Királyságban. Miközben folytatták az új album felvételeit, a zenekar 2016 elején The Collection (Everybody’s Got A Song) címmel egy válogatásalbumot adott ki az első három albumuk dalaiból 2016 elején.
2017-ben McGovern és “Hothead” Simon Nelson amerikai énekessel és zenésszel, Duke Robillarddal dolgozott együtt Duke Robillard & His Dames of Rhythm című albumának egyik számán. McGovern énekel a “Me, Myself and I” című dalban, míg Nelson vendégzenészként elektromos gitáron játszik a számban.
McGovern ötödik albuma, a The Truth 2019 elején jelent meg. A zenekarával készített korábbi albumaitól eltérően a The Truth az ő neve alatt jelent meg, bár a Sadie and the Hotheads összes zenésze közreműködik rajta. Az album tartalmaz egy számot, amelyen Samuel L. Jackson vendégénekesként szerepel.
SzínházSzerkesztés
Szerepek New Yorkban:
- Melissa Gardner a Love Letters-ben (A R Gurney) az Edison Theatre-ben, 1989 október
- Ophelia a Hamletben a Roundabout Theater Company-val a Criterion Center Stage Right-ban, 1992 áprilisában.
- Mrs. Conway a Time and the Conways című darabban az American Airlines Theatre-ben, 2017. október
A színházi műsoros önéletrajzában (alább) McGovern felsorolja egyéb színházi munkáit az Egyesült Államokban. többek között a következőket:
- My Sister in This House (Wendy Kesselman)
- Painting Churches (Tina Howe)
- The Hitch-Hiker
- A Map of the World (David Hare)
- Aunt Dan and Lemon (Wallace Shawn)
- A Midsummer Night’s Dream a New York Shakespeare Festivalon, 1987 tél
- When I Was a Girl I Used to Scream and Shout (Sharman Macdonald)
- Maids of Honour
- Three Sisters (Chekhov)
- As You Like It
Mióta Londonba költözött, McGovern színpadi munkái között szerepel többek között:
- Jenny A mizantrópban (Molière szabadon átdolgozta Martin Crimp) a Young Vic Theatre-ben, 1996 februárjában
- Darlene a Hurlyburlyben (David Rabe) az Old Vic Theatre-ben, 1997 márciusában
- Nan és Lina a Three Days of Rain-ben (Richard Greenberg) a Donmar Warehouse-ban, 1999. március és november
- Beth a Dinner With Friends-ben (Donald Margulies) a Hampstead Theatre-ben, 2001. június
- Hester Prynne a The Scarlet Letter-ben (Nathaniel Hawthorne, Phyllis Nagy adaptációja) a Minerva Theatre-ben, 2005. augusztus
- Jackie Kennedy az Aristo-ban a Minerva Theatre-ben, 2008. szeptember – október
- Judith Brown a Complicit-ben (Joe Sutton) a The Old Vic, 2009. január
- Miss A David Mamet The Shawl című művében az Arcola Theatre-ben, 2009. szeptember
- June Alexi Kaye Campbell Sunset at the Villa Thalia című művében a Royal National Theatre-ben, 2016. május – augusztus
- Veronica Yasmina Reza God of Carnage című művében a Bath-i Theatre Royal-ban, 2018. augusztus – szeptember
- Anne Kenneth Lonergan The Starry Messenger című darabjában a Wyndham’s Theatre-ben, 2019. május – augusztus
- Veronica Yasmina Reza God of Carnage című darabjában, turnén az Egyesült Királyságban, 2020. január – február
McGovernt a Shakespeare Theatre Company 2013-ban Will-díjjal tüntette ki.
2020 elején McGovern a dublini Gate Theatre-ben Lillian Hellman amerikai drámaíró The Little Foxes (A kis rókák) című felújított darabjának főszerepét próbálta 2020-ban. A COVID-19 világjárvány előadóművészetre gyakorolt hatása miatt azonban az előadást határozatlan időre elhalasztották.