Hamlet király halála és Gertrud és Claudius esküvője közvetlenül a darab kezdete előtt történik. Ez a két esemény okozza Hamlet szorongását és undorát az első felvonásban, és ez képezi a bosszú cselekményének alapját. Shakespeare azonban szándékosan homályban hagyja Gertrúd Claudiushoz fűződő történelmi kapcsolatának mértékét (mint a szeretője és mint potenciális gyilkossági bűnrészes). Férfi társaitól eltérően Gertrudnak nincs monológja, így nem kap lehetőséget arra, hogy belső gondolatait és érzéseit a közönség elé tárja. Emiatt jellemének és motivációjának valódi természete nem egyértelmű.
Gertrúd legmaradandóbb jellemzését – mint szégyentelenül érzéki és felszínes – a Hamlet és a Szellem adja. Hamlet gyakran említi anyja szexualitását, és megszállottan emlegeti a Claudiusszal való testi kapcsolatát, a hitvesi ágyukat “vérfertőző lepedőnek” (1.2.57) és “enseamèd ágynak, / Romlottságban pároltnak” (3.4.84-85) nevezi. A Szellem is beszél Gertrúd szexualitásáról, amikor keserűen siránkozik:
Így a kéjvágy, bár egy ragyogó angyalhoz kötődik,
Egy égi ágyban
És szemétben prédál. (1.5.55-57)
A Szellem Gertrúd mohó kéjvágyát hozza fel a bátyjával (ebben a metaforában a “szemét”) kötött gyors házasságának okaként. Gertrúdnak Claudiusszal való szexuális kapcsolata mindkét Hamlet számára meghatározza a karakterét, és beszennyezi, hogy a közönség mértéktelenül kéjsóvár és önimádó személyiségként érzékeli őt. Gertrúd azonban a darab szövegében nem mond semmit, ami ezt az értékelést megerősítené vagy cáfolná. Az általa használt nyelvezet azonban egészen más képet fest.
Főbb idézetek és nyelvi elemzés
Gertrúd szerepét hagyományosan passzívnak tekintik, és a kritikusok gyakran elvetik azt a néhány, rövid beszédet, amit mond, mivel az csupán férfitársai gondolatainak és véleményének tükröződése. Közelebbről megvizsgálva azonban a beszéde kivétel nélkül közvetlen, éleslátó és célzásoktól mentesnek bizonyul. Gertrúd gyakran megelőzi, vagy helyesen azonosítja a darab egészének kulcsmomentumait, témáit vagy következményeit.
Az Poloniusnak adott csípős utasítása, hogy “ércesebb anyagot beszéljen kevesebb művészettel” (2.2.96) Poloniust nagyképű, csapongó vén bolondként azonosítja, miközben egyszerre bizonyítja tekintélyét és intelligenciáját – mindezt egy költői szívdobbanással éri el.
Ösztönösen érzékeli Hamlet bohókás hajlamának valódi okát a második felvonásban, és nem kertel, amikor elmagyarázza Claudiusnak, hogy az ő egyesülésük az, ami ennyire felzaklatta fiát:
nem más, hanem a fő –
az apja halála és a mi o’erhasty házasságunk. (2.2.56-57)
Dacára annak, hogy Gertrudnak van tehetsége az okos megfigyelésekhez, úgy tűnik, megelégszik azzal, hogy nem cselekszik ezek alapján, hanem a darab első felében aláveti magát férje és tanácsadói mesterkedéseinek: “Engedelmeskedem neked” (3.1.38). Gertrúd engedelmessége értelmezhető: vajon passzivitásról és közönyről tanúskodik, vagy egyszerűen a házastársa iránti odaadásról és a fiával kapcsolatos ítélőképességébe vetett bizalomról? Gertrúd tehát rejtélyes, és emiatt karaktere nehezen definiálja magát a Hamletek kifejezett nyitó véleményével szemben. Gertrúd személyiségének ereje és összetettsége azonban a darab előrehaladtával kirajzolódik, és kénytelen szembesülni helyzetének realitásaival.
A 3. felvonás 4. jelenetének sarkalatos és revelatív gardróbjelenete az első és egyetlen olyan eset, amikor Hamlet és Gertrúd kettesben vannak a színpadon. Interakciójuk intenzitása, valamint Polonius meggyilkolásának sokkja és
Hamlet ezt követő gyilkossági és vérfertőzési vádjai kezdik feltárni Gertrúd jellemének érzelmi mélységeit:
Thou turn’st mine eyes into my very soul,
And there I see such black and grainèd spots (3.4.81-82)
A tudat, hogy első férjét, Hamlet királyt Claudius meggyilkolta, erkölcsi ébredést okoz Gertrúdnak: ami egykor etikai szürke zóna volt (az “o’erhasty marriage”), “black and grainèd spot” lett a lelkén. Gertrúd szenvedése e felfedezések miatt őszinte; ismételt kérése, hogy “édes Hamlet” (3.4.88) “ne szóljon hozzám többé” (3.4.86), elrejti a szégyent, amelyet most érez. Reakciója olyan mértékű, hogy még a Szellem, egy korábbi kritikus is megjegyzi, hogy “anyádon csodálkozás ül” (3.4.104), és figyelmezteti Hamletet, hogy ne zaklassa tovább.