Néhány nappal 1898 karácsonya előtt Pierre Curie a “rádium” szót firkálta a jegyzetfüzetébe, mint egy új elem nevét, amelyet ő és felesége, Marie fáradságos munkával hozott napvilágra rozoga párizsi laboratóriumukban. A rádium egy ragyogó fehér, lumineszcens, ritka és erősen radioaktív fémes elem. A név a latin radius szóból származik, amelynek jelentése “sugár”. A füzet, amelyben a név először szerepel, ma is erősen radioaktív és veszélyes.
Pierre Curie 1859-ben született párizsi orvos fia volt, aki a Sorbonne-on tanult, és 1882-ben kinevezték a párizsi Fizikai és Kémiai Iskola laboratóriumának vezetőjévé. Marie Curie lengyel volt, aki 1867-ben Maria Sklodowska néven kezdte életét Varsóban, egy matematika- és fizikatanár lányaként. A csodálatosan okos és elkötelezett lány 1891-ben Párizsba ment, hogy tudományos tanulmányokat folytasson, és egy latin negyedbeli padlásszobában éljen teán és kenyéren-vajon. Megismerkedett Pierre-rel, akivel egymásba szerettek, és 1895-ben összeházasodtak, amikor a lány huszonhét, a fiú pedig harminchat éves volt. Két, a tudományban és egymásban elmélyült ember boldog párkapcsolata volt ez.
Marie egy raktárhelyiségben kezdett dolgozni a fizika és kémia iskola földszintjén, ahol Pierre tanított. Téglafalakkal, egy-két rozoga székkel és néhány fa munkaasztallal rendelkezett. Fából készült élelmiszerládákból építettek maguknak ionizációs kamrát. Marie az egyik munkaasztalnál ült egy rudakból, hengerekből és drótokból álló gyenge készülékkel. 1898. február 17-én megvizsgálta a nehéz fekete szurokkő (uránt tartalmazó, a természetben előforduló ásvány) mintáját, amelyről megállapította, hogy váratlanul erős sugárzást bocsát ki. Férje, akit időközben elutasítottak a Sorbonne professzori állásra, csatlakozott hozzá, hogy folytassa a kísérleteket, amelyekkel Curie-ék lefektették az atomfizika alapjait. Júliusra felfedeztek egy olyan elemet, amelyet Marie lengyel szülőföldjének tiszteletére “polóniumnak” kereszteltek el (Marie alkotta meg az ominózus “radioaktivitás” kifejezést is).
A polónium azonban nem volt felelős a szurokföld összes sugárzásáért. Egy Auvergne-ban töltött nyári vakációs szünet után, ahol bicikliztek és játszottak kislányukkal, Irène-nel, Curie-ék visszatértek a kísérletükhöz. A rádium felfedezését a Francia Tudományos Akadémia előtt 1898. december 26-án felolvasott tanulmányukban jelentették be, amelyben tájékoztatták a tekintélyes testületet “a szurokföldben található új, erősen radioaktív anyagról”.
A radioaktivitás mértékegységét végül “curie”-nek nevezték el Pierre tiszteletére, aki 1906-ban, mindössze negyvenhat éves korában tragikus módon életét vesztette egy párizsi utcai balesetben. Marie tovább dolgozott, a Curie család pedig elképesztő mennyiségben halmozta a Nobel-díjakat. Pierre és Marie 1903-ban Henri Becquerellel közösen nyerte el a fizikai díjat. Marie 1911-ben egyedül nyerte el a kémiai Nobel-díjat (máig ő az egyetlen személy, aki mind a fizikáért, mind a kémiáért díjat kapott). Lányuk, Irène férjhez ment Frederic Joliot francia fizikushoz, és férjével 1935-ben elnyerték a kémiai Nobel-díjat azért a felfedezésükért, hogy a radioaktivitás mesterségesen előállítható laboratóriumban. Egy évvel korábban Marie Curie hatvanhat évesen, sugárzás okozta leukémiában halt meg.