Charon, a Plútó törpebolygó legnagyobb holdja. 1978. június 22-én fedezte fel távcsővel James W. Christy és Robert S. Harrington az arizonai Flagstaffban lévő amerikai haditengerészeti obszervatórium állomásán. Átmérője – 1208 km (751 mérföld) – valamivel több mint fele a Plútóénak, tömege pedig több mint egytizede a Plútóénak. A Charon olyan nagy és masszív a Plútóhoz képest, hogy egyes tudósok a két égitestet inkább kettős rendszernek tekintik. A holdat a görög mitológiában Charonról, a halott lelkek Hádész birodalmába (a római Plútó isten görög megfelelője) tartó kompjárójáról nevezték el.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
A Charon 6,3873 földi nap alatt kerüli meg a Plútót, 19 640 km (12 200 mérföld) sugarú körpályát követve. Mivel a két égitest közötti gravitációs (árapály) kölcsönhatás szinkronizálta a Charon keringési periódusát a Plútó forgási periódusával, a Charon mindig a Plútó ugyanazon féltekéje felé néz. Ezenkívül a Charon mindig ugyanazt a félgömböt mutatja a Plútó felé, mivel (sok más holdhoz hasonlóan) a forgási periódusa megegyezik a keringési periódusával. (A Charonra vonatkozó további adatokat lásd a táblázatban.)
| név | közepes távolság a Plútó középpontjától (keringési sugár; km) | keringési idő (sziderikus időszak; Földi napok) | pálya dőlésszöge a bolygó egyenlítőjéhez képest (fok) | pálya excentricitása | |
|---|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0.0022 | |
| Styx | 42,000 | 20.2 | |||
| Nix | 48,708 | 24.86 | 0.195 | 0.003 | |
| Kerberos | 59,000 | 32.1 | |||
| Hydra | 64,749 | 38.2 | 0.212 | 0.0051 | |
| név | forgási idő (földi napok)* | sugár vagy sugárirányú méretek (km) | tömeg (1020 kg) | közepes sűrűség (g/cm3) | |
| *Szink. = szinkron forgás; a forgási és keringési periódus megegyezik. | |||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 | |
| Styx | 10-25 | ||||
| Nix | 44 | 0.0058 | |||
| Kerberos | 13-34 | ||||
| Hydra | 36 | 0.0032 | |||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Encyclopædia Britannica, Inc. a cikk összes videójának megtekintése
A New Horizons űrszonda 2015-ös elrepülése előtt minden információ erről a távoli rendszerről a Földről végzett megfigyelésekből származott. A Charonról visszavert fény spektrális elemzéséből kiderül, hogy felszínét elsősorban vízjég borítja, ami éles ellentétben áll a Plútón oly elterjedt fagyott metánnal. A Charon viszonylag alacsony fényvisszaverő képessége (átlagos albedója körülbelül 0,35) arra utal, hogy más, sötétebb anyagoknak, például üstököspornak is jelen kell lennie. Az 1990-es évek óta a Plútót és a Charont a Kuiper-öv óriási tagjainak tekintik, amely a Neptunusz pályáján túli jeges, üstökösszerű objektumok gyűrűje.
A Charon volt a Plútó egyetlen ismert holdja 2005-ig, amikor a Hubble-űrteleszkópot használó csillagászok felfedezték a Charon pályáján kívül a Plútó körül keringő két viszonylag apró objektumot.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA