Binokulár, általában kézben tartott optikai eszköz, amely távoli tárgyak nagyított sztereoszkópikus látására szolgál, és két hasonló távcsőből áll, egy-egy szemhez, egyetlen vázra szerelve. A két távcső fókuszát egyetlen hüvelykujjkerékkel lehet egyszerre vezérelni, és a két szem eltérő jellemzőinek figyelembevétele érdekében külön-külön is lehet állítani a fókuszt. A távcsöveket úgy tervezték, hogy függőlegesen, balról jobbra helyesen tájolt látószöget biztosítsanak. Mivel mindkét szem természetes módon történő használatát lehetővé teszik, kényelmesebbek, mint az egy távcsövek, mélységérzékelést biztosítanak, és javítják a látásélességet, mivel az emberi látórendszernek két adathalmazt kell feldolgoznia és kombinálnia.
© Sportlibrary/Fotolia
A legtöbb távcsőben minden távcső két tükörprizmával van ellátva. A prizmák visszafordítják, vagyis felegyenesítik az egyes távcsövek objektívje által szolgáltatott fordított képet. A fénysugarak számára összehajtott utat írnak elő, így a műszer teljes hossza rövidebb lesz. Ha a használt prizmák Porro típusúak (lásd optika: Tükörprizmák), akkor nagyobb távolságoknál is jobb mélységérzékelést biztosítanak, mivel lehetővé teszik, hogy a két objektív távolabb legyen egymástól, mint az okulárok. E prizmák és a többi optikai alkatrész elrendezése az ábrán látható.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A binokulár elsődleges optikai jellemzőit általában két számmal írják le, amelyek közül az elsőt egy szorzójel követi – például 7×50. Az első szám a nagyítást jelzi (pl. 7×, azaz “hétszeres”), a második pedig az objektív átmérőjét milliméterben (1 hüvelyk körülbelül 25 milliméter). Ez utóbbi szám a műszer fénygyűjtő erejét jelzi. Adott nagyítás esetén a nagyobb objektívek fényesebb képet adnak gyenge fényviszonyok mellett, de egyúttal masszívabb távcsövet is alkotnak. Az olyan tipikus felhasználási célokra, mint a vadászat, a sportmegfigyelés, a természet tanulmányozása vagy az amatőr csillagászat, tervezett kézi távcsövek kb. 6×30 és 10×50 között mozognak. A nagyobb nagyítású és fénygyűjtő képességű műszerek túl nehezek ahhoz, hogy stabilan tartsák őket, különösen hosszabb ideig, de állványra vagy más tartóra rögzíthetők.
Ahol a mélységérzékelés nem fontos, ott egyetlen távcső, úgynevezett monokulár is alkalmazható. Ez lényegében a binokulár egyik fele, és általában prizmákat tartalmaz a fényútban.
Az opera- és terepszemüvegek egyszerű, gyakran olcsó lencserendszerrel és szűk látómezővel rendelkező távcsövek, amelyeket általában 2,5× és 5× közötti nagyítással készítenek. A legtöbb távcsőben használt lencsék a reflexiók csökkentése érdekében a levegő-üveg felületek egy részét vagy egészét bevonattal látják el.