Nagy-Berlin 1920-ban jött létre 7 kerület, 59 vidéki község és 27 földbirtokosság egyesítésével. Az így létrejött húsz kerület (jelenleg 12) a nagyvárosi Berlin szerves része lett, de továbbra is nagyrészt önálló maradt. A második világháború végén a Szovjetunió Berlin nyolc kerületét megszállási szektorának tekintette. Az úgynevezett New West End, amely azután alakult ki, hogy a régi Berlin kinőtte a területét, Nyugat-Berlin lett. Az amerikai szektort a hat déli kerület alkotta; a brit szektor a négy középső és nyugati kerületet foglalta magába; a franciák pedig a két északi kerületet kapták.
Ez a felosztás egy 1944-ben Londonban kötött és 1945-ben a potsdami konferencián (a ma múzeumként és szállodaként működő Cäcilienhof-kastélyban) az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és a Szovjetunió által megerősített megállapodáson alapult, amelynek értelmében Németországot megszállási övezetekre, Nagy-Berlint pedig a szovjet megszállási övezeten belüli, de ahhoz nem tartozó szektorokra osztották.
1948 márciusában a nyugati hatalmak úgy döntöttek, hogy Németország zónáit egyetlen gazdasági egységgé (trizóna) egyesítik. A szovjet képviselő tiltakozásul kivonult a Szövetséges Ellenőrző Tanácsból. 1948 júniusában valutareformot vezettek be a trizónában, beleértve Nyugat-Berlint is. A Szovjetunió válaszul szárazföldi blokádot indított Nyugat-Berlin ellen.
A nagy légihíd megtörte ezt a kísérletet, hogy elvágja a várost a létfontosságú ellátástól, a nyugati szövetségesek gépei közel kétmillió tonna élelmiszert, szenet és más szükséges dolgokat szállítottak. A szovjetek 1949 májusában felhagytak a blokáddal, de a nyugati szövetségesek egészen szeptemberig folytatták a repülést, és egy évre elegendő alapvető árut halmoztak fel. Berlin felosztása akkor fejeződött be, amikor 1948 novemberében Kelet-Berlinben külön önkormányzatot hoztak létre saját főpolgármesterrel.
1953 júniusában mintegy 50 000 munkás, a korlátozó politikára reagálva, fellázadt Kelet-Berlinben. A felkelést, amely egész Kelet-Németországra kiterjedt, szovjet katonai beavatkozással verték le. 1958-ban egy Nyugat-Berlin státuszára vonatkozó szovjet ultimátum újabb berlini válságot idézett elő, amelynek következtében ismét több százezer ember hagyta el Kelet-Németországot Nyugat-Berlinen keresztül. A lakosság elvándorlásának megállítása érdekében a keletnémet kormány a szovjetek teljes egyetértésével felhúzta a berlini falat, elszigetelve Nyugat- és Kelet-Berlin között. Nyugat-Berlin, amely akkoriban szó szerint egy sziget volt az NDK-n belül, a nyugati szabadság jelképévé vált. A bőkezű kulturális és gazdasági támogatások és a nyugatnémet sorkatonai szolgálat alóli mentesség Nyugat-Berlinben a művészeti kísérletezés és a politikai ellenzékiség központjává tette. Az 1970-es években az 1971-es Négyhatalmi Megállapodáson alapuló szerződések hálózata fokozatosan enyhítette a kapcsolatokat és növelte a mozgásszabadságot, legalábbis a nyugat-berliniak és a nyugati látogatók számára.