Az a szokás, hogy megemlékezéseket tartanak (beleértve a virágok elhelyezését a temetkezési helyeken) azok emlékére és tiszteletére, akik életüket adták a katonai szolgálatban, sok száz, ha nem ezer évre nyúlik vissza. Az Egyesült Államokban ez a szokás már régóta hivatalos formát öltött a Memorial Day (korábbi nevén Decoration Day) létrehozásával, amely egy szövetségi ünnep, amelyet május utolsó hétfőjén tartanak az Egyesült Államok fegyveres erőiben szolgálat közben elhunyt férfiak és nők emlékére. Hagyományosan minden évben az Egyesült Államok elnöke (vagy távollétében egy másik magas rangú kormánytisztviselő) az emléknapon ellátogat az Arlingtoni Nemzeti Temetőbe, hogy az Ismeretlenek sírjánál tartott szimbolikus koszorúzási ünnepségen való részvétellel tisztelegjen mindazon amerikaiak előtt, akik katonai szolgálatban haltak meg hazájukért:
TÖRTÉNELMI TUDOMÁNY:
Az Emléknapot egykori rabszolgák indították el 1865. május 1-jén Charlestonban (SC), hogy tisztelegjenek 257 halott uniós katona előtt, akiket egy konföderációs fogolytáborban lévő tömegsírba temettek. Kiásták a holttesteket, és 2 hétig dolgoztak, hogy megfelelő temetésben részesítsék őket, hálából azért, hogy a szabadságukért harcoltak. Ezután egy 10 000 fős felvonulást tartottak 2800 fekete gyerek vezetésével, ahol felvonultak, énekeltek és ünnepeltek.
A modern emléknap hivatalos értelemben egy 1868-ban kiadott paranccsal keletkezett, amelyet John A. tábornagy adott ki 1868-ban. Logan tábornok, a Grand Army of the Republic főparancsnoka a háborús sírok éves díszítésére vonatkozóan:
Három évvel a polgárháború befejezése után, 1868. május 5-én az uniós veteránok egyik szervezetének – a Grand Army of the Republic (GAR) – vezetője a Decoration Dayt a nemzet számára a háborús halottak sírjainak virágokkal való díszítésének idejére hozta létre. John A. Logan vezérőrnagy kijelentette, hogy a Decoration Dayt május 30-án kell megtartani. Úgy vélik, azért választották ezt a dátumot, mert akkor az egész országban virágba borulnak a virágok.
Az első nagy ünnepséget abban az évben az Arlington Nemzeti Temetőben tartották, a Potomac folyó túlpartján, Washington D.C.-től.
A szertartások középpontjában az Arlington-kastély gyászba burkolt verandája állt, amely egykor Robert E. Lee tábornok otthona volt. Különböző washingtoni tisztviselők, köztük Ulysses S. Grant tábornok és felesége, elnököltek a szertartásokon. A beszédek után a Katonák és Tengerészek Árvaotthonának gyermekei és a GAR tagjai végigvonultak a temetőn, virágokat szórtak az uniós és a konföderációs sírokra, imákat mondtak és himnuszokat énekeltek.
A szó szoros értelmében csak 1971-ben tette a Kongresszus szövetségi ünneppé a Memorial Dayt. Függetlenül azonban attól, hogy a Decoration Day (vagy a Memorial Day) hivatalosan mikor jött létre, a mai napig vita folyik arról, hogy pontosan mikor és hol tartották az első ilyen jellegű megemlékezést az Egyesült Államokban. 1966 májusában a New York állambeli Waterloo városát a “Memorial Day szülőhelyévé” nyilvánították egy kongresszusi határozat és egy elnöki proklamáció révén, amely a száz évvel korábban ebben a városban tartott hazafias megemlékezésnek állít emléket:
A Memorial Day története 1865 nyarán kezdődik, amikor egy prominens helyi drogista, Henry C. Welles, egy társasági összejövetelen megemlítette néhány barátjának, hogy miközben a polgárháború élő veteránjait dicséri, jó lenne megemlékezni a hazafias halottakról is, virágot helyezve a sírjukra. Ebből a javaslatból nem lett semmi, amíg a következő tavasszal újra elő nem terjesztette az ötletet John B. Murray tábornoknak. Murray, aki polgárháborús hős és intenzív hazafi volt, teljes szívvel támogatta az ötletet, és összegyűjtötte a veteránok támogatását. A Welles és Murray által vezetett helyi polgári bizottság terveket dolgozott ki egy teljesebb ünnepségre.
1866. május 5-én a falut félárbocra eresztett zászlókkal, örökzöldekkel és gyászfeketével drapírozták fel. Veteránok, polgári társulatok és lakosok Murray tábornok vezetésével, harci zene dallamaira vonultak a falu három temetőjéhez. Ott lenyűgöző ünnepségeket tartottak, és feldíszítették a katonák sírjait. Egy évvel később, 1867. május 5-én megismételték az ünnepségeket. 1868-ban Waterloo más településekkel együtt május 30-án tartotta meg a megemlékezést Logan tábornok parancsának megfelelően. Azóta is évente megtartják.
Waterloo tartotta az első hivatalos, a falu egészére kiterjedő, a háborús halottak tiszteletére rendezett éves megemlékezést. 1966. március 7-én New York állam Nelson A. Rockefeller kormányzó által aláírt proklamációval ismerte el Waterloo államot. Ezt követte az Egyesült Államok Kongresszusának elismerése, amikor a képviselőház és a szenátus 1966. május 17-én, illetve május 19-én egyhangúlag elfogadta az 587. számú egyidejű határozatot. Ez részben a következőképpen szól: “Az Egyesült Államok Kongresszusa a New York állambeli Waterloo faluban száz évvel ezelőtt elindított hazafias hagyomány elismeréseként ezennel hivatalosan elismeri Waterloo-t, New York államot a Memorial Day szülőhelyeként…”
1966. május 26-án Lyndon B. Johnson elnök aláírta az elnöki proklamációt, amelyben Waterloo-t a Memorial Day szülőhelyeként ismerte el.
Mindezek ellenére még mindig tucatnyi más hely állítja magáról – különböző kritériumok alapján -, hogy a modern Memorial Day valódi szülőhelye, és újabb történelmi tanulmányok arra a következtetésre jutottak, hogy mindezek az állítások (beleértve Waterloo állítását is) apokrifek:
Az Egyesült Államok Veteránügyi Minisztériuma szerint nagyjából két tucatnyi hely állítja magáról, hogy az ünnep elsődleges forrása, és ez az állítás megtalálható az emléktáblákon, a weboldalakon és a helyi történészek kitartó vallomásaiban szerte az országban.
Mégis úgy tűnik, hogy minden városnak más-más kritériumai vannak: hogy valóban az ő ünnepségük volt-e a legkorábbi a polgárháborús halottak tiszteletére, vagy az első, amelyről Logan tábornok hallott, vagy az első, amely egy nemzeti, visszatérő napot fogalmazott meg.
A nők Boalsburgban, Pa.., amely az ünnep szülőhelyének mondhatja magát, már 1864 októberében elkezdték minden évben feldíszíteni a sírokat. Az Ill. állambeli Carbondale-ben és környékén a Jackson Megyei Történelmi Társaság szerint két különböző temetőben két ilyen állítást tartalmazó tábla is található. James H. Ryan, a hadsereg nyugalmazott ezredese leereszkedett a Logan-archívumokba, és erős érvekkel állt elő a város mellett, ahol él, Petersburg, Va.
Ez – az olvasók figyelmébe ajánlom – csak egy részleges és semmiképpen sem végleges lista.
Az emléknap szülőhelye státuszt magáénak valló helyek sokasága nem mind északon található; számos pályázó olyan déli város, amely a polgárháború idején a Konföderáció része volt:
Columbus, Miss…, kórházváros volt, és sok esetben temetkezési hely is, mind az Unió, mind a Konföderáció shilohi veszteségei számára, akiket vonatszámra hoztak be. És ez volt az a Columbus, ahol 1866. április 25-én négy nő kezdeményezésére, akik egy North Fourth Street-i 12 nyeregtetős házban találkoztak, ünnepélyes menetet indítottak a Friendship temetőbe.
A történet szerint az egyik nő spontán javasolta, hogy díszítsék fel az uniós és a konföderációs halottak sírjait is, mivel minden sírban valakinek az apja, testvére vagy fia volt. Egy Francis Miles Finch nevű ügyvéd Ithacában, N.Y.-ban olvasott erről a békítő gesztusról, és verset írt a kolumbusi szertartásról “The Blue and the Gray” címmel, amelyet a The Atlantic Monthly 1867-ben közölt.
A grúzok keveset vitatják ezt. De azt állítják, hogy a másik Columbusban tartott felvonulást valójában az ő Columbusukban történt események ihlették.
Richard Gardiner professzor csak néhány éve él itt, de összefogott egy Daniel Bellware nevű könyvelővel, egy Detroitból származó lelkes történelmi nyomozóval, és együtt írtak egy tudományos dolgozatot, amelyben a Columbus, Ga.
“A déli hölgyek alapították ezt az emléknapot” – olvasta emi>A New York Times 1868. június 5-én. “Bosszantani akarták a jenkiket; és most a Grand Army of the Republic megtorlásként és semmivel sem méltóbb indítékból elhatározta, hogy bosszantja őket azzal, hogy elfogadja a megemlékezésük tervét.”
A Race and Reunion című könyvében: A polgárháború az amerikai emlékezetben című könyvében David W. Blight a dél-karolinai Charleston mellett érvelt, mint a Memorial Day szülőhelye mellett, mivel ez a város volt a helyszíne egy homályos (valószínűleg elhallgatott) 1865. májusi eseménynek, amelyet egy háborús börtönné alakult lóversenypályán tartottak, és amelynek során felszabadítottak rendesen újratemették az ott talált több száz uniós halottat, majd ünnepélyes keretek között felavatták a temetőt:
Afrikai amerikaiak megalapították a Decoration Dayt a 257 uniós katona “A versenypálya mártírjai” feliratú temetőben, 1865. május 1., Charleston, Dél-Karolina.
Az “első Decoration Day”, ahogyan ezt az eseményt egyes északi körökben elismerték, becslések szerint tízezer embert érintett, többségük fekete volt rabszolga. Április folyamán az egyik helyi gyülekezet huszonnyolc fekete férfija megfelelő burkolatot épített a lóversenypályán lévő temetkezési helyhez. Mintegy tíz nap alatt tíz láb magas kerítést építettek, amely körülvette a temetkezési helyet, és rendezett sorokba rendezték a sírokat. A fakerítést fehérre meszelték, és a kerítés kapuja fölé boltívet építettek. A fekete betűkkel festett boltívre a munkások felírták: “A versenypálya mártírjai.”
Május 1-jén reggel kilenc órakor kezdődött a felvonulás ehhez a különleges temetőhöz, amikor háromezer fekete iskolás (akiket újonnan írattak be a felszabadítók iskoláiba) vonult körbe a versenypályán, mindegyikük egy-egy karnyi rózsával a kezében, és a “John Brown testét” énekelték. A gyerekeket háromszáz fekete nő követte, akik a Hazafias Egyesületet képviselték, egy olyan csoportot, amelyet azért szerveztek, hogy ruhát és egyéb javakat osszanak szét a felszabadítottak között. Az asszonyok virágkosarakat, koszorúkat és kereszteket vittek a temetkezési helyre. A Mutual Aid Society, a fekete férfiak jótékonysági egyesülete ezután kettesével vonult a pálya körül és a temetőbe, őket követte a fehér és fekete polgárok nagy tömege.
Az újságíró által megörökített jelenetben mindannyian a sírokra dobták a tavaszi virágokat: “amikor mindenki távozott, a szent sírhalmok – a tetejük, az oldalaik és a köztük lévő terek – egyetlen virágtömeggé váltak, egy folt földet sem lehetett látni; és ahogy a szellő az édes illatokat lehelte róluk, kívül és túl … kevés olyan szem volt azok között, akik ismerték a szertartás értelmét, amely ne homályosodott volna el az öröm könnyeitől”. Míg a felnőttek a sírok körül vonultak, a gyerekek egy közeli ligetben gyülekeztek, ahol az “America”, a “We’ll Rally Around the Flag” és a “The Star-Spangled Banner” című dalokat énekelték.”
A hivatalos avatási szertartást Charleston összes fekete templomának lelkésze vezette. Imával, bibliai szakaszok felolvasásával és spirituálék éneklésével a fekete charlestoniak egy amerikai hagyományt hívtak életre. Ezzel a lehető legnyilvánosabb módon nyilvánították ki a háború értelmét – munkájukkal, szavaikkal, dalaikkal és a rózsák, liliomok és menetelő lábak ünnepélyes felvonulásával a régi ültetvényesek versenypályáján.
A felavatás után a tömeg a versenypálya tribünjénél gyűlt össze, hogy meghallgasson mintegy harminc beszédet az uniós tisztektől, a helyi fekete lelkészektől és az abolicionista misszionáriusoktól. Pikniket rendeztek a terület körül, délután pedig egy teljes uniós gyalogosdandár, köztük színesbőrű csapatok, kettős oszlopban vonult a mártírok sírjai körül, és gyakorlatot tartott a versenypálya gyepszőnyegén. A háború véget ért, és az emléknapot az afroamerikaiak az emlékezés és a megszentelés rituáléjával alapították meg.
Bár a Charleston Daily Courier korabeli beszámolói leírják és dokumentálják az 1865-ben ott lezajlott ünnepséget, és az esemény az egyik legkorábbi ismert megemlékezés volt, amely hasonló ahhoz, amit ma Memorial Dayként ismerünk, az még mindig vitatott kérdés, hogy valóban ez volt-e az első ilyen ünnepség, és milyen hatással lehetett (ha volt) a későbbi ünnepségekre. Blight professzor “az első emléknapnak” nevezte, mivel megelőzte a legtöbb más jelöltet, de megjegyezte, hogy nincs bizonyítéka arra, hogy ez vezetett volna Logan tábornok 1868-as felhívásához, hogy nemzeti ünnep legyen: “Engem sokkal jobban érdekel az a jelentés, amit ez a hihetetlen rituálé közvetít, mint az, hogy ki volt az első” – mondta.”
Az Emléknap ünnepének genezise című 2014-es könyvükben dr. Richard Gardiner és Daniel Bellware arra a következtetésre jutott, hogy a Memorial Day eredetét valószínűleg a Georgia állambeli Columbusban élő nők egy csoportjának, a Ladies Memorial Association-nek köszönhetik, akik 1866-tól kezdve évente megtartották az eredetileg “Memorial Day”-nek nevezett ünnepséget, majd később “Confederate Memorial Day”-ként emlegették, miután (mint fentebb említettük) az északiak 1868-ban átvették az eseményt, és létrehozták a saját Memorial Day-jüket.